La Liga Europa dará inicio el jueves con la disputa de la primera jornada de la fase de grupos de un torneo cuyo ganador en las dos últimas ediciones fue el Sevilla, que esta temporada comenzará en la Liga de Campeones.

Entre los 48 equipos que iniciarán desde la fase de grupos la lucha por alzar el título el próximo mes de mayo en la ciudad suiza de Basilea se encuentran dos conjuntos españoles: el Athletic de Bilbao y el Villarreal.

El conjunto vasco, que debutará ante el Ausburgo alemán, disputará una competición que le trae grandes recuerdos recientes cuando en 2012 logró alcanzar, tras 35 años, su segunda final continental, la cual perdió ante el Atlético de Madrid (3-0).

El Villarreal quedó fuera el curso pasado en la Liga Europa en la ronda de octavos de final ante el Sevilla, que a la postre fue el campeón del torneo, y jugará por quinta campaña en su historia en un torneo en el que se estrenará este año ante el Rapid de Viena.

En esta nueva edición de la Liga Europa sobresale la presencia de equipos que en temporadas recientes actuaron en la Liga de Campeones como el Borussia Dortmund alemán y el Nápoles italiano, en el que siguen una temporada más el argentino Gonzalo Higuaín como gran referencia ofensiva.

Tanto alemanes como italianos iniciarán una nueva aventura europea tras sus respectivos cambios en los banquillos, en los que las salidas de Jurgen Klopp y Rafa Benítez, quienes llevaron a ganar títulos a ambos clubes durante su estancia, dejan paso al frente del timón a Thomas Tuchel y Maurizio Sarri, respectivamente.

Si existe un equipo con alta motivación, en esta ocasión ese es el Basilea, con ganas de llegar al partido por el título que se celebrará en el estadio St. Jakob Park, casa del conjunto helvético.

En el amplio abanico de posibles aspirantes al título se encuentran clubes como el Tottenham entrenado por el argentino Mauricio Pochettino y comandado por la joven estrella inglesa Harry Kane o el reforzado Fenerbahce con el holandés Robin Van Persie y el portugués Nani en sus filas, ambos con pasado en el Manchester United.

El Fiorentina, semifinalista en la última edición y que cuenta en sus filas con los españoles Borja Valero, Mario Suárez, Joan Verdú y Marcos Alonso, junto al Lazio completan la lista de equipos italianos.

La competición volverá a contar con el Dnipro ucraniano, actual subcampeón y que ha perdido a Konoplyanka y al croata Nikola Kalinic, jugadores claves del equipo que llegó a la final la temporada anterior.

Francia, con cuatro equipos, será el país que cuente con mayor representación en esta primera parte de la competición con el Girondins de Burdeos, el Mónaco, el Saint Etienne y el Olympique de Marsella, que está entrenado por el técnico español Míchel.

Un fiel a Europa en los últimos años como el Schalke alemán, el Sporting de Portugal de Jorge Jesus, el Brujas belga o los siempre combativos equipos rusos (Rubin Kazan, Krasnodar y Lokomotiv de Moscú) completan la amplia nómina de posibles candidatos a la gloria.

La Liga Europa, que por segunda temporada consecutiva dará billete al campeón para la siguiente edición de la Liga de Campeones, tendrá la presencia de tres vencedores históricos del máximo torneo europeo: Liverpool, Ajax y Celtic de Glasgow.

A los 24 equipos que logren el acceso a las rondas eliminatorias se les unirán, mediado febrero, los ocho equipos que queden en la tercera posición de cada uno de los grupos de la Liga de Campeones.

EFE