20 años de Vueling: la historia del vuelo Barcelona-Ibiza que cambió el paradigma de la aviación en España

"Era un vuelo a primera hora de la mañana, en torno a las 7:30h. Barcelona-Ibiza. Me acuerdo muy bien de ver la isla de Formentera y el amanecer. Aquella imagen marcó mis inicios en la aerolínea. Venía de volar en Reino Unido con cielos grises y estaba un poco nervioso, como cuando te cambian de colegio, pero la calidez de los compañeros y las vistas me dieron una gran acogida". Entonces Julio, de origen portugués, tenía sólo 25 años y era tripulante de cabina en uno de los primeros vuelos de una compañía aérea española recién nacida: Vueling. 20 años después es sobrecargo de vuelo e instructor y celebra sus dos décadas de crecimiento profesional en Vueling junto al 20 aniversario del primer vuelo de la firma catalana, que tuvo lugar el 1 de julio de 2004 con salida desde Barcelona y destino a Ibiza.

Aunque el aeropuerto de El Prat contaba por aquel entonces con 25 millones de pasajeros, ninguna aerolínea antes había hecho una apuesta decidida por establecerse allí... Hasta que llegó Vueling. Con un aire fresco y precios asequibles, se convirtió en la primera aerolínea con base, sede y centro de operaciones en El Prat. Apenas dos aviones, cinco destinos y 120 personas en plantilla. Así despegó la compañía fundada por Carlos Muñoz y Lázaro Ros, fundadores asimismo de Volotea. 20 años después, la aerolínea que nació como la primera "low cost" del sur de Europa, cuenta con 124 aviones, 16 bases (11 en España y cinco en el extranjero), alrededor de 100 destinos de más de 30 países, más de 215.000 vuelos al año y 4.600 empleados.

Las oportunidades de crecimiento y el "ADN moderno" de Vueling atrajeron a Julio y a otras decenas de profesionales del mundo de la aviación. "Era muy distinta a las aerolíneas tradicionales. Empezando por lo digital. Teníamos web, aplicación, nubes que hablaban... Luego en el trato al cliente. Era mucho más cercano, de tú a tú, algo que no era habitual en las compañías aéreas tradicionales, que trataban al cliente de usted. En Vueling parecía que los tripulantes conocían a los pasajeros de toda la vida. Los uniformes también eran mucho más informales, con tonos amarillos y grises. La americana tenía cremallera. Los precios destacaban por ser asequibles para todos los públicos, pero manteniendo un servicio de alta calidad. Todo eso marcó tendencia", explica Julio en declaraciones a LA RAZÓN.

El cambio de paradigma que trajo Vueling a la aviación española también estuvo condicionado por otros pequeños detalles. "Al despegar el comandante decía por megafonía 'Go Vueling', a bordo sonaba música del momento y proyectábamos series como Friends o Los Simpson en las pantallas del avión. Además, el proceso de compra a través de la web era muy rápido y fue la primera aerolínea española en la que el cliente podía descargar e imprimir sus propias tarjetas de embarque", subraya Julio. "Vueling siempre estuvo un paso por delante", añade.

Su crecimiento ha estado respaldado por tres grandes hitos: su salida a Bolsa en 2006; su fusión con Clickair, participada de Iberia, en 2009; y su incorporación en 2013 al grupo aéreo británico-español IAG (International Airlines Group). Actualmente, es la principal aerolínea en vuelos nacionales con una cuota del 31,9%, seguida por Ryanair (17%) y Air Europa (11,2%).

Tras 20 años de recorrido, Vueling ha operado a nivel global más de 2,3 millones de vuelos y ha transportado a 352 millones de personas, alcanzado su récord anual en 2023 con 36,8 millones de pasajeros, una cifra que la convierte la segunda aerolínea por volumen total de pasajeros en España. En ese mismo ejercicio, la compañía aérea española registró el mayor beneficio operativo de su historia, 396 millones de euros, y con los ingresos disparados un 22,6%, hasta los 3.189 millones.

"Vueling nació con una propuesta diferencial y con el objetivo de cambiar la forma de viajar. Gracias a su ADN innovador y su apuesta por la sostenibilidad medioambiental, Vueling es hoy un referente en el sector de la aviación y una aerolínea clave en la conectividad de corto y medio radio en Europa", destaca Carolina Martinoli, presidenta y CEO de Vueling desde el pasado mes de abril.

Entre sus logros, Vueling también se corona como el primer operador comercial del aeropuerto Josep Tarradellas Barcelona-El Prat con una cuota de mercado del 41,2%. En concreto, de los casi 50 millones de viajes que pasaron por El Prat el año pasado, 20,5 millones viajaron con Vueling. Desde 2004, ha transportado a más de 219 millones de pasajeros en Cataluña, el 60% del total de usuarios de la compañía.

Para festejar sus 20 años de éxito empresarial, la compañía celebró el pasado 20 de junio un evento multitudinario en el emblemático parque de atracciones del Tibidabo, el punto más alto de Barcelona, donde ensalzó su vínculo con Baleares, y con Ibiza en concreto, destino de su primer vuelo, con la actuación del elenco de artistas de la discoteca Lío Ibiza.

Según un estudio elaborado por PwC, el impacto corporativo y tractor de Vueling en el conjunto de España contribuyó con 7.821 millones de euros al PIB español en 2023 -representando el 4,19% del PIB turístico del país el año pasado- y generó 121.803 empleos -el 5,17% de los empleos turísticos en 2023-. En Cataluña, su impacto socioeconómico supuso una contribución total de 4.588 millones de euros al PIB catalán –el 1,6% y el 13,1% del PIB turístico de 2023- y una generación de 69.247 empleos durante el año pasado -equivalente al 1,9% de los empleos y al 15% de los empleos turísticos-.