El ministro de Turismo de Arabia Saudí: «No podemos prosperar sin las mujeres»

El conflicto momentáneo entre Arabia Saudí y España por la sede de la Organización Mundial del Turismo (OMT) ha situado al país de Oriente Medio en el foco de la Asamblea de la OMT. La propuesta saudí de diseñar un plan para reforzar la Organización llevó a muchos estados miembros a pedir el traslado de la sede de la OMT de Madrid a Riad, según indicó el ministro de Turismo de Arabia Saudí, Ahmed Al Khateeb. El titular de turismo negó que la idea del cambio de sede partiera del gobierno saudí, pero la incertidumbre por su posible candidatura levantó cierto resquemor en el Ejecutivo español y la Moncloa llegó a calificar como un «gesto poco amistoso» que un país aliado tuviera en mente quitarle la sede. La polémica se disipó cuando ambos países acordaron trabajar conjuntamente en la propuesta saudí, para presentarla en la 24ª Asamblea General de la OMT celebrada la pasada semana en Madrid.

El titular de turismo saudí se ha posicionado como un gran defensor de la colaboración internacional para fijar un criterio único a los desplazamientos en el contexto de la pandemia. En este sentido, los miembros de la OMT solicitaron ayer el levantamiento inmediato de las prohibiciones de viaje impuestas a algunos países.

Arabia Saudí se abrió en 2019 al turismo internacional. ¿Cuáles son sus objetivos turísticos? ¿España es su referente?

Hemos sido conocidos durante muchos años por los negocios y el turismo religioso. En 2019, nos abrimos al turismo «por placer» y tuvimos 40 millones de visitantes, justo antes de la pandemia. La relación con España se remonta a muchos años atrás. Más allá del turismo, cabe destacar la línea de alta velocidad entre La Meca y Medina, construida por empresas españolas y operada por Renfe, o el contrato con Navantia para cinco corbetas, de las que su armada ya ha recibido cuatro. La Visión 2030 de Arabia Saudí es acoger más de 100 millones de visitas anuales y crear más de un millón de nuevos empleos. Queremos ser como cualquier otro país en el que el turismo es vital para la economía, como ocurre en España, donde representa el 12,5% del PIB. Hoy en día el turismo representa el 3% de nuestro PIB y queremos que se eleve hasta el 10%. La Visión 2030 de Arabia Saudí pone el foco en promocionar el país más allá de nuestras fronteras y en atraer a visitantes para que exploren sus bondades.

Recientemente Riad y Madrid firmaron un acuerdo de colaboración turístico que incluye a la OMT. ¿Cuáles son sus pilares?

Somos cercanos al Gobierno de España. En el ámbito de los negocios, España y Arabia Saudí son muy activas. Muchas empresas españolas están presentes en Arabia Saudí y queremos expandirnos también en el ámbito del turismo en cooperación con el Ejecutivo español. El pasado 27 de octubre me reuní en Riad con la ministra de Industria, Comercio y Turismo, Reyes Maroto, donde firmamos un acuerdo sobre turismo que incluye la colaboración en el ámbito de la Organización Mundial del Turismo (OMT). España es uno de los países de referencia en el sector. Estamos trabajando en nuestro desarrollo y en la promoción de nuestro país como un destino seguro. Por ello, reclamamos una mejor coordinación global en cuanto a la gestión de la crisis de la covid-19. Durante la pandemia, los países han actuado de forma individual, pero precisamente en estos momentos difíciles es muy importante impulsar una colaboración global.

¿Qué papel juega la mujer en el progreso de Arabia Saudí?

Las mujeres representan a la mitad de la población en Arabia Saudí y juegan un papel esencial en la Visión 2030. Suponen un gran porcentaje de la fuerza de trabajo, cuentan con una excelente formación, están ayudando a promocionar el país y son un pilar fundamental para lograr los objetivos fijados para 2030. De hecho, Arabia Saudí fue el país donde la fuerza de trabajo de las mujeres creció más rápido este año. No podemos prosperar sin ellas.

¿Qué riesgos plantea la variante ómicron para el turismo?

El turismo representa el 10% del PIB mundial y el 10% de los empleos generados. Desafortunadamente, este sector perdió 62 millones de empleos por la pandemia. Las dos industrias más afectadas por la covid fueron las aerolíneas y los hoteles, y en consecuencia todo el sector turístico. El 80% de nuestro sector está formado por pequeñas y medianas empresas que se vieron severamente impactadas por la crisis de la covid. Estamos vigilando de cerca a la variante ómicron para asegurarnos de que las vacunas actuales nos protegen contra esta nueva cepa del virus. En Arabia Saudí, más del 75% de la población está vacunada, los contagios y las muertes están en niveles muy bajos, y queremos mantener esta situación y al mismo tiempo abrir nuestra economía, por ejemplo, acogiendo nuestro primer GP de Formula 1 en Jeddah.

¿Qué medidas se están poniendo en marcha para lograr esa colaboración global?

Nos reunimos en la 24ª Asamblea General de la OMT, que Madrid acogió del 1 al 3 de diciembre, para impulsar la colaboración entre países y el trabajo en equipo. Personalmente, durante los últimos seis meses he asistido a encuentros de la Comisión Europea, de Estados Unidos, de África y de Oriente Medio, para pedir a los diferentes continentes un protocolo de viajes unificado. Arabia Saudí ha lanzado numerosas propuestas para apoyar al turismo, como la UNWTO (OMT) Academy. Arabia Saudí desempeña un papel líder en la coordinación internacional del sector, comenzando con su presidencia del G20 en 2020, donde el sector privado y público se unieron por primera vez y llegaron a un acuerdo para recuperar los empleos perdidos. El Reino se ha basado en esto con una serie de iniciativas importantes, incluida una subvención de 100 millones de dólares al Banco Mundial para la Iniciativa Comunitaria de Turismo, el programa Best Villages, en asociación con la OMT, y ahora el Centro Mundial de Turismo Sostenible, que anunciamos en la COP26.