Competencia propone una multa a Booking de 486 millones, la mayor de su historia, por abuso de posición de dominio

La Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ha propuesto una sanción de 530 millones de dólares (486 millones de euros) para Booking. Así lo ha reconocido la plataforma de alquiler vacacional en la presentación de resultados que ha remitido en la madrugada de este jueves a la SEC, el regulador de los mercados estadounidenses. De confirmarse este castigo, sería la mayor multa impuesta por el organismo español en toda su historia.

"La compañía se ha anotado unas pérdidas de 530 millones de dólares en los resultados de 2023 relacionadas con una decisión preliminar de la autoridad de competencia de España", asegura en los primeros párrafos de la información facilitada a la SEC con motivo de la presentación de sus resultados. Desde Booking rechazan la sanción y aseguran que elevarán el asunto a la Unión Europea.

Desde octubre de 2022 la CNMC en España ha estado llevando a cabo una investigación sobre las prácticas realizadas por la compañía de viajes en línea tras una denuncia realizada por asociaciones hoteleras. El organismo de control antimonopolio español quiere aclarar si se estaban produciendo una serie de prácticas que supusieran un abuso de la posición de dominio de Booking.

En particular, estas prácticas consistirían en la posible imposición de "condiciones inequitativas" a los hoteles situados en España, y la implementación de políticas comerciales que habrían podido tener "efectos exclusionarios" sobre las demás agencias de viaje en línea, así como sobre otros canales de venta en línea. Por otra parte, las conductas investigadas también incluirían prácticas que explotarían la situación de dependencia económica que tendrían los hoteles situados en España con respecto a Booking. Este hecho constituiría "un acto de competencia desleal que podría falsear la libre competencia con afectación al interés público", según la CNMC.

El conflicto se inició en 2021 con dos denuncias recibidas en la CNMC por parte de la Asociación Española de Directores de Hotel y de la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid por imponer a los hoteleros la llamada "cláusula de paridad". Esta medida obliga al hotel a aplicar la misma tarifa y las mismas condiciones para un tipo de habitación concreto a los que publicita Booking, independientemente del canal de distribución. Booking justifica estas cláusulas de paridad en "garantizar que las tarifas y condiciones que se publican en la plataforma sean competitivas", pero los hoteles argumentan les impide adecuar sus ofertas a circunstancias particulares o coyunturales de mercado.

El expediente se encuentra actualmente en proceso de instrucción y su contenido es confidencial. La compañía tiene un mes de plazo para presentar alegaciones. Una vez analizadas y practicadas las pruebas necesarias se dictará la resolución definitiva, antes de abril. La compañía asegura que "aunque hemos colaborado activa y constructivamente con la investigación, la CNMC está a punto de imponer una multa de 530 millones de dólares, la más alta de su historia". Booking ha asegurado en declaraciones a los medios estar "decepcionada" con la Propuesta de Resolución de la CNMC y "en total desacuerdo con sus conclusiones".

Además, recuerdan que van a presentar "pronto" la notificación de la Ley de Mercados Digitales de la UE, que tiene por objetivo garantizar "normas coherentes para las plataformas online en toda la UE y evitar la fragmentación a nivel nacional". "Creemos que la DMA es el foro adecuado para debatir y evaluar las principales preocupaciones planteadas por la CNMC porque permite acordar soluciones que se apliquen en toda Europa en lugar de país por país. También tenemos la intención de recurrir esta decisión sin precedentes en España si se convierte en definitiva", confirman desde la compañía.

La compañía achaca las pérdidas registradas durante el ejercicio 2023, que ascienden a 530 millones de dólares, a esta "decisión preliminar de la autoridad de competencia en España", tal y como señala en la documentación remitida a la SEC. Es decir, que habría provisionado la cantidad por si finalmente se ejecuta esta sanción histórica. "Un resultado desfavorable de una investigación podría alentar investigaciones regulatorias adicionales que podrían volverse generalizadas con el tiempo, aumentando significativamente el impacto financiero y reputacional potencial en la compañía", indica en la presentación de sus resultados.

El grupo turístico Booking Holdings disparó sus beneficios en 2023 hasta los 4.289 millones de dólares (3.959 millones de euros), lo que supone un crecimiento del 40% respecto al año anterior. Los beneficios de este conglomerado propietario de varias empresas como Booking.com, Priceline, Kayak, Agoda y OpenTable, suponen un importante incremento respecto a los 3.058 millones de dólares registrados en 2022.