Criptodelincuentes: así "lavan" más de 22.000 millones al año... y su conexión con Corea del Norte

Las criptomonedas fueron creadas para realizar transacciones anónimas y descentralizadas, es decir, sin tener que rendir cuentas a bancos y otros organismos oficiales. Esta característica captó la atención de las organizaciones criminales, que vieron en las divisas digitales un mecanismo idóneo para escapar de las autoridades. En 2023 los criptodelincuentes lavaron 22.200 millones de dólares (20.640 millones de euros) en ganancias ilícitas, una cifra mastodóntica, pero que es un 30% inferior al récord histórico de 2022 (31.500 millones de dólares/29.287 millones de euros), según un análisis de Chainalysis.

Esta caída puede atribuirse a una disminución general en el volumen de transacciones de criptomonedas, tanto legítimas como ilícitas. Sin embargo, la caída de la actividad de lavado de dinero fue más pronunciada, del 29,5%, en comparación con la caída del 14,9% en el volumen total de transacciones.

Al rastrear el flujo de fondos a través de blockchain, Chainalysis también descubrió que las casas de cambio centralizadas siguen siendo el principal medio de salida (para convertir criptomonedas en monedas fiduciarias tradicionales), y sirven como destino para el 62% de todos los fondos que salen de billeteras ilícitas.

“La buena noticia es que las casas de cambio centralizadas ofrecen oportunidades para congelar y confiscar criptomonedas asociadas con actividades ilícitas. Gracias al aumento de las inversiones y la implementación continua de medidas como KYC (Know Your Customer) y AML (Anti-Money Laundering), las casas de cambio y las fuerzas de seguridad pueden evitar que los malos actores cobren sus ganancias”, ha explicado Kim Grauer, directora de Investigación de Chainalysis.

El lavado de dinero relacionado con las criptomonedas también se concentra generalmente en un número limitado de casas de cambio. En 2023, el 72% de los fondos ilícitos enviados se dirigieron a solo cinco servicios de salida, frente al 69% del año anterior.

Dicho esto, una táctica que los criptodelincuentes emplean cada vez más es la difusión de fondos ilícitos a través de un mayor número de direcciones de depósito (similares a las cuentas bancarias en los sistemas financieros tradicionales) en casas de cambio centralizadas. En 2023, 1.425 direcciones de depósito recibieron más de 1 millón de dólares (930.000 euros) en criptomonedas ilícitas, para un total de 6.700 millones de dólares (6.230 millones de euros), lo que representa el 46% de todo el valor ilícito recibido por las casas de intercambio durante el año.

“Es posible que los actores ilícitos estén diversificando su actividad de lavado de dinero en más direcciones de depósito como forma de ocultarlo a las autoridades y a los equipos de cumplimiento de las plataformas de intercambio. Esta también puede ser su estrategia para evitar que se congele cualquier dirección de depósito por actividad sospechosa", explicó Grauer. "Como resultado, combatir la delincuencia a través de la focalización en la infraestructura de lavado de dinero puede requerir una mayor diligencia y comprensión que en el pasado, debido a la interconexión con blockchain, ya que la actividad está más difusa”.

Si bien las casas de cambio centralizadas todavía registran el mayor volumen de actividad de lavado de criptomonedas, conforme crece la popularidad de los protocolos DeFi, también lo hace su utilización por parte de criptodelincuentes más sofisticados. En general, el flujo de fondos ilícitos a los protocolos DeFi sigue una tendencia ascendente durante los últimos cinco años y ahora representa el 13% de las actividades de lavado.

Los "piratas" de Corea del Norte

Por último, un pequeño conjunto de bandas criminales organizadas, como Lazarus Group, de Corea del Norte, utiliza los saltos de cadena a través de puentes entre blockchains. Estos permiten a los usuarios mover fondos de una blockchain a otra y el año pasado el uso de estos protocolos para lavar dinero creció sustancialmente. En general, los protocolos puente recibieron 743,8 millones de dólares (691,5 millones de euros) en criptomonedas de direcciones ilícitas en 2023, frente a solo 312,2 millones de dólares (290,27 millones de euros) en 2022.

“Los cambios en las estrategias de lavado de dinero que hemos visto por parte de delincuentes como Lazarus Group son un recordatorio importante de que la mayoría los actores ilícitos sofisticados siempre están adaptando su estrategia de lavado de dinero y explotando nuevos tipos de servicios cripto. Las fuerzas de seguridad del Estado pueden ser más eficaces si estudian estos nuevos métodos de lavado y se familiarizan con los patrones blockchain asociados a ellos. Muchos de estos métodos, incluido el salto de cadena, se pueden rastrear utilizando las soluciones de investigación de Chainalysis”, concluye Grauer.