Airbus

Los aviones eléctricos e híbridos ya no son una utopía

Más de 200 compañías trabajan en todo el mundo en el desarrollo de aparatos de este tipo. La israelí Eviation tiene el prototipo más avanzado y espera lograr la certificación de las autoridades en 2021

Recreación del prototipo de la compañía Zunum Aero
Recreación del prototipo de la compañía Zunum Aerolarazon

Más de 200 compañías trabajan en todo el mundo en el desarrollo de aparatos de este tipo. La israelí Eviation tiene el prototipo más avanzado y espera lograr la certificación de las autoridades en 2021.

A ras de suelo, la electrificación del transporte es una realidad imparable. Los fabricantes de automóviles entendieron hace años que el futuro del sector pasa por el coche eléctrico y los modelos “eco” proliferan desde hace años. En el aire, la situación es más compleja por cuestiones técnicas. Pero complejo no es, en ningún caso, sinónimo de imposible y centenares de proyectos –200, según la consultora Roland Berger- trabajan para que los aviones híbridos o eléctricos sean una realidad.

Algunos, como el de Eviation, lo serán de hecho en un breve periodo de tiempo si sus hojas de ruta se cumplen. Esta compañía israelí tiene muy avanzado un prototipo de avión eléctrico, denominado Alice, capaz de transportar a nueve pasajeros. Su alcance, de unos 1.000 kilómetros con una sola carga, le ha servido ya para lograr su primer contrato con la aerolínea regional estadounidense Cape Air. La compañía opera en la actualidad vuelos de corto radio con 88 aviones turbohélices Cessna y, en el último Salón Aeronáutico de Le Bourget-París celebrado en junio, acordó la adquisición de un número de aparatos Alice de “dos dígitos”, según anunció el director ejecutivo de Eviation, Omer Bar-Yohay.

Según el cronograma de la compañía israelí, el Alice realizará su primer vuelo a finales de este mismo año en Estados Unidos. Su objetivo es lograr las certificaciones preceptivas para poder volar en 2021.

Que el Alice tenga un tamaño reducido tiene que ver con las dificultades técnicas que plantea un avión eléctrico. Un aparato de pasajeros de tamaño medio pesa 100 veces más que un coche y, en la actualidad, no hay un sistema de baterías eléctricas capaz de producir el empuje necesario para hacerlo despegar. Eviation sí ha logrado esa potencia para un avión pequeño que, según sus cálculos, es mucho más eficiente que uno propulsado a combustión. Aunque su velocidad de crucero es de unos 240 nudos (440 kilómetros por hora), la mitad que la de un aparato convencional, se acerca bastante a la de los turbohélices como los de la flota de Cape Air. Con una ventaja muy notable: mientras que su coste por hora de vuelo rondará los 200 dólares, el de un turbohélice se acerca a los 1.000 dólares, cinco veces más.

MagniX Technologies también está trabajando en la electrificación completa de aviones. La compañía asegura que tendrá listo para 2022 su sistema de propulsión para un avión completamente eléctrico. Hace un año, anunció que había realizado con éxito una prueba en tierra de un motor de 350 caballos de fuerza conectado a la sección de la nariz de un equipo de pruebas Cessna.

El problema del peso y la potencia de los propulsores está haciendo que otros proyectos hayan girado sus preferencias hacia los modelos híbridos, con un motor de combustión para el despegue y el aterrizaje y uno eléctrico para el vuelo. 2021 o 2022 es la fecha marcada en rojo en el calendario por los proyectos de este tipo que están ahora en desarrollo. United Technologies ha asegurado que en tres años tendrá listo un avión híbrido de pasajeros para vuelos comerciales capaz de ahorrar un 30% de combustible. Voltaero, impulsada por un ex jefe de tecnología de Airbus Jean Botti, también espera tener su aparato listo en ese horizonte. La compañía asegura que su proyecto ha despertado el interés de aerolíneas de Escocia, Suiza o Noruega, país que en 2040 aspira a que todos sus vuelos de corto radio los hagan aviones eléctricos.

El gigante americano de la industria aeronáutica mundial, Boeing, también tiene en mente este horizonte temporal. En colaboración con Zunum Aero y JetBlue, su objetivo es poner en el mercado un avión híbrido para vuelos cortos también en 2022.

El otro gran consorcio aeronáutico mundial, Airbus, tampoco es ajeno a la electrificación de los aviones, aunque sus planes apuntan más largo plazo. La compañía habría elegido su modelo A320, el más exitoso de su catálogo, como banco de pruebas. Según la agencia de noticias Bloomberg, la compañía trabaja para tener un nuevo motor eléctrico hacia 2035 con el que renovar el modelo.Airbus colaboró durante un tiempo con Siemens y Rolls-Royce para el desarrollo de un motor híbrido. Ahora, ha establecido un acuerdo de colaboración con SAS Scandinavian Airlines.

El proyecto de mayor envergadura en cuanto al tamaño de los aviones es el que está desarrollando la “low cost” británica Easyjet. En colaboración con la estadounidense Wright Electric, está trabajando en un aparato de tamaño medio alimentado sólo por baterías que sea capaz de cubrir distancias como la que hay entre Londres y París o Amsterdam. Su objetivo es tenerlo a punto dentro de una década.