El suministro de litio no cubrirá la demanda de coches eléctricos esta década

La producción de litio en algunas zonas de China, Estados Unidos y Europa podría multiplicarse por 10 en 2030, pero seguiría siendo insuficiente para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos sin el aumento de las importaciones ni la innovación tecnológica. Esa es la conclusión del análisis más exhaustivo realizado hasta ahora sobre la oferta y la demanda de litio en Cina, Estados Unidos y Europa. El trabajo aparece publicado en la revista "Cell Reports Sustainability".

"Hoy en día, el litio es tan importante como la gasolina en la revolución industrial", afirma Qifan Xia, de la Universidad Normal del Este de China en Shanghái, quien añade: "Si bien las reservas de litio son considerables en todo el mundo, su distribución es desigual entre los distintos países. Por ello, nos interesaba saber si los principales mercados de vehículos eléctricos podían ser autosuficientes".

En conjunto, China, Europa y Estados Unidos representan el 80% de las ventas mundiales de vehículos eléctricos y se prevé que su demanda siga aumentando. China podría necesitar hasta 1,3 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (una medida estándar del contenido de litio) para producir nuevos vehículos eléctricos. Europa podría requerir 792.00 toneladas y Estados Unidos, otras 692.000 toneladas.

Estimaciones de producción

Basándose en proyectos de extracción de litio existentes y propuestos en las tres regiones, el equipo descubrió que China podría producir entre 804.000 y 1,1 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente para 2030.

La producción en Europa podría alcanzar las 325.000 toneladas, y en Estados Unidos podría oscilar entre 229.000 y 610.000 toneladas en los próximos cinco años.

Los resultados mostraron que incluso cuando estas regiones siguen los planes de desarrollo más ambiciosos para expandir la minería nacional de litio, ninguna podría satisfacer completamente sus necesidades de litio únicamente a través de la producción local.

Estados Unidos y China podrían acercarse a cubrir sus necesidades si todos los proyectos mineros propuestos se inician rápidamente, mientras Europa se enfrentaría al mayor déficit y dependería en gran medida de las importaciones.

Actualmente, muchas de las importaciones de litio provienen de unos pocos proveedores, entre ellos Chile y Australia. El estudio apunta que el aumento de las importaciones en una región reduciría directamente el acceso de otras, lo que agravaría las restricciones de suministro y tensaría las relaciones comerciales internacionales. Por ejemplo, si aumentan un 77% en China aumentan, las de Estados Unidos disminuirían un 84% y las de Europa un 78%.

Transporte público

Además de intensificar la minería, el estudio señala otras maneras de mitigar la escasez futura. Por ejemplo, la adopción de tecnologías de baterías que utilicen menos litio o ninguno, como las baterías de iones de sodio, podría aliviar la escasez de litio y, al mismo tiempo, contribuir a los objetivos climáticos.

Los autores indican que los países también podrían evitar la crisis inminente si, en lugar de centrarse en la producción de vehículos eléctricos personales, fomentan el uso del transporte público.

"Sin una acción inmediata para expandir la minería, diversificar los proveedores y repensar cómo gestionamos la demanda, el mundo corre el riesgo de sufrir retrasos en el cumplimiento de objetivos climáticos y energéticos críticos", concluye Xia.