Así inventa Amazon los robots que cambian la logística y el empaquetado

A una hora de Milán, en Vercelli, Amazon tiene lo que por fuera parece ser un típico centro logístico desde los que cada día entran 400 millones de productos en todo el mundo. Pero por dentro es bastante diferente: es donde se ponen a prueba algunos de los robots y algoritmos que la empresa desarrolla para solucionar algunos de los problemas con los que se enfrentan sus empleados: brazos robóticos que son capaces de reconocer el tamaño y posición de los paquetes que desfilan por una cinta transportadora para colocarlos convenientemente, sistemas que descifran el tamaño de la etiqueta que es necesario poner en cada objeto, máquinas capaces de ajustar el tamaño del paquete en el que se envuelve el producto para reducir así un 25% del embalaje…

El laboratorio comenzó en 2017 como un pequeño espacio para probar y experimentar, pero se ha convertido en un centro de excelencia donde se desarrollan nuevas tecnologías en robótica, mecatrónica, automatización de embalaje e inteligencia artificial. Tras su éxito, la compañía abrió otros dos centros donde poner a prueba sus inventos, pero en Estados Unidos.

Hasta ahora, lo que se cocía entre esas paredes se quedaba dentro de la compañía. Pero Amazon abría por primera vez sus puertas a la prensa europea y, a partir de ese momento, dejará que instituciones y empresas puedan visitar este centro. «Al abrir el laboratorio al público, demostramos cómo queremos que otros vengan y vean cómo hacemos las cosas», aseguraba Stefano La Rovere, director Global de Robótica, Mecatrónica y Embalaje Sostenible.

Por y para los empleados

Los responsables de Amazon insisten una y otra vez en que estos sistemas automatizados se desarrollan detectando una necesidad manifiesta de los empleados, para mantener unas mejores condiciones laborales y de seguridad, así como de ergonomía.

Este centro se dedica al «desarrollo de tecnología e innovación que ayuda a nuestros empleados, clientes y planeta», en palabras de Robert Marhan, vicepresidente de Personas, Tecnología y Operaciones Europeas de Amazon. El laboratorio también sirve como un centro de formación y aprendizaje para operadores de robótica y equipos de mantenimiento de todo el mundo. De hecho, esquivan las posibles repercusiones e impactos que estas tecnologías puedan tener en algunos de los puestos de trabajo. Aseguran, por ejemplo, que Amazon tiene programas de cualificación que permiten que sus empleados se formen en nuevas herramientas y que, de hecho, más de 50.000 en todo el mundo se han entrenado en estas nuevas categorías para, por ejemplo, saber cómo gestionar y usar estos robots o cómo implantar medidas de seguridad a la hora de instalarlos en los centros logísticos. «Todos nuestros empleados pueden acceder a estos cursos y utilizarlos en su trabajo diario en Amazon o para avanzar en sus objetivos», remarca Stefano La Rovere.

No ofrecen datos exactos, pero aseguran que lejos de que estos robots y sistemas de Inteligencia Artificial destruyan empleos, los generan, tanto a nivel técnico como de operarios en los centros logísticos. «Mi propio puesto y el del resto del equipo son gracias a estas invenciones», asegura Stefano La Rovere.

La compañía emplea a unas 200.000 personas en sus centros logísticos europeos. Robert Marhan destacó que Amazon ha invertido más de 700 millones de euros en el desarrollo e implementación de nuevas tecnologías en Europa en los últimos cinco años. «Nuestras tecnologías eliminan movimientos repetitivos que los robots pueden realizar muy bien» lo que permite que los operarios y los directivos «se centren en actividades de valor añadido», según Stefano Perego, vicepresidente Global de Satisfacción de Cliente y Operaciones de Amazon.

Además, entienden que estas máquinas también facilitan aspectos relacionados con la flexibilidad, respondiendo al aumento en la demanda de trabajo a tiempo parcial y para cambiar turnos.

Colaboración con empresas

Algunos de los sistemas que se ponen a prueba en centros como el de Vercelli no han sido desarrollados propiamente por Amazon, sino por otras empresas con las que mantiene acuerdos. Franziska Bossart, directora del Fondo de Innovación Industrial de Amazon, detallaba que su compañía tiene desde 2022 un fondo de mil millones con los que ayuda a otras empresas (especialmente startups) a poner en marcha sus proyectos dentro de las operaciones logísticas de la compañía. Sin desvelar cuánta inversión se ha comprometido ya, sí que aseguraba que se han canalizado inversiones en una docena de tecnologías «prometedoras» desde su lanzamiento con el objetivo de avanzar en la automatización industrial y la innovación en la cadena de suministro. Esta responsable explicó que buscan empresas que tengan relevancia para sus operaciones, tanto en sus edificios (centros de cumplimiento, centros de distribución, centros de aplicación) como en la carretera (milla media y última milla). También mencionó que son «agnósticos de etapa y tamaño de ticket», lo que significa que pueden invertir en empresas más pequeñas y en etapas tempranas, así como en empresas más maduras con tamaños de inversión más grandes.

Además, anunciaba el lanzamiento del primer desafío de innovación del Fondo de Innovación Industrial, destinada a identificar, mostrar e impulsar tecnologías novedosas que aborden desafíos reales en la industria y operaciones.

Robots solo para Amazon

Los robots que diseñe Amazon son para su uso exclusivo aunque la compañía asegura que muchas pequeñas y medianas empresas que venden a través de su portal también ven la entrega de sus productos más rápido. Pero descartan que esta división pueda convertirse en una compañía independiente, como le sucedió a Amazon Web Services (que nació para dar respuesta a las necesidades de analítica de datos). «Los robots son específicos para nuestras instalaciones y están hechos a medida para nuestras corporaciones», justificaba Stefano La Rovere, aunque Amazon «continuamente se asocia con otras empresas» y que «hay varias tecnologías que estamos desarrollando junto con otras empresas».

Reducir el tamaño de los paquetes, de las etiquetas y de los envíos

Además de una selección y clasificación más rápida de los productos, otra de las grandes áreas donde Amazon ha mostrados sus trabajos en robótica e IA es en lo relativo al empaquetado y etiquetado de dichas piezas.

Pat Lindner, vicepresidente de Mecatrónica y Embalaje Sostenible, asegura que «más del 50% de nuestros envíos en Europa ahora se entregan en paquetes reciclables» y que han «eliminado completamente las bolsas de plástico».

Lindner también habló sobre el programa «Ships in its Products Packaging», que permite enviar productos en su propio embalaje, eliminando la necesidad de embalaje adicional. Según Lindner, «hemos entregado más de 700 millones de productos de esta manera en los últimos cinco años».

Finalmente, Lindner presentó una nueva tecnología que han desarrollado: un sobre que reemplaza las cajas. Este sobre es más ligero, 100% reciclable y tiene un material acolchado en su interior que protege los artículos y proporciona resistencia a la intemperie. El sobre se ajusta a las medidas del objeto.