Larga vida al Harrier y ¿hola F-35?: EE UU acepta prolongar la vida de los AV-8B de la Armada hasta la llegada del caza de quinta generación

El Departamento de Defensa de los Estados Unidos ha otorgado dos contratos para mantener los aviones McDonnell Douglas Harrier de la Armada española, extendiendo su operatividad hasta el año 2028 en el caso del primero, centrado en sostenimiento estructural y actualizaciones, y hasta el año 2029 en el segundo, que se enfocará en el sistema de armamento. Esta solicitud de apoyo fue realizada por España en el año 2021. El valor total de ambos contratos asciende a más de 25 millones de euros, distribuidos equitativamente en 12,6 millones de euros cada uno, y están destinados a los sistemas operativos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, así como a las Armadas española e italiana. Ambos acuerdos fueron otorgados a empresas estadounidenses, con el primero asignando la carga de trabajo a St. Louis (Missouri) y Cherry Point (Carolina del Norte), y el segundo a California (Maryland), Patuxent River (Maryland), Filadelfia (Pensilvania) y Cherry Point (Carolina del Norte).

Es notable que el primer contrato especifica que el mantenimiento se llevará a cabo hasta que los Harrier sean reemplazados por los F-35B. Este proceso ya está en curso para el Cuerpo de Marines y para Italia, pero aún no se ha llevado a cabo en España, a pesar de que el F-35B es actualmente la única plataforma capaz de operar en el LHD Juan Carlos I, reemplazando así a los veteranos Harrier. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos explica que este contrato "se basa en planes desarrollados que identifican las opciones de apoyo óptimas para mantener la ingeniería y el apoyo logístico integrado hasta que la flota haga la transición del T/AV-8B Harrier al F-35B Joint Strike Fighter para el Cuerpo de Marines y los requisitos de los gobiernos de Italia y España".

Los contratos han sido adjudicados a las empresas Boeing y Technology Security Associates respectivamente. El primero, con un presupuesto de 12.671.692,30 euros, incluye apoyo continuado postproducción (PPS) para el T/AV-8B Harrier, así como mejoras en la preparación, actualizaciones y corrección de deficiencias y problemas relacionados con la fatiga estructural, con una fecha límite de diciembre de 2028.

El segundo contrato cuenta con un presupuesto de 12.659.555,70 euros y cubre "servicios de gestión de programas, financieros, de ingeniería, logísticos, administrativos, de seguridad y de apoyo técnico para el sistema de armamento AV-8B Harrier para los gobiernos de España e Italia, en apoyo de la Oficina del Programa Conjunto T/AV-8B Harrier". El plazo de este contrato finaliza en abril de 2029.