¿Por qué es tan importante que España cambie sus obsoletas baterías de misiles Patriot por las nuevas PAC 3+?

El Ejército español tiene actualmente tres baterías de misiles Patriot en la configuración 2+, con cuatro lanzadores cada uno, en servicio en el Grupo Patriot -situado en Marines (Valencia)- del Regimiento de Artillería Antiaérea nº73.

España adquirió la primera batería Patriot a Alemania en 2004, que llegó al Ejército un año más tarde. Una década después, el Ministerio de Defensa español compra las otras dos de segunda mano también a su homólogo alemán, para poder cumplir con los compromisos adquiridos en la cumbre de la OTAN de 2014.

En junio de 2015, Tierra recepcionó las dos baterías junto con diversos elementos como la Central de Control e Información (ICC), vehículos portadores, material de comunicaciones y elementos logísticos.

En la actualidad, una de las tres baterías está desplegada de forma permanente en la misión Active Fence de la OTAN en Turquía que protege a este país de posibles ataques con misiles balísticos procedentes de la vecina Siria.

El sistema móvil de defensa aérea Patriot, fabricado por Raytheon y Lockheed Martin, está formado por la estación de control de empeño, la planta de suministro de energía, el radar AN/MPQ-53, con un alcance de entre 70 y 130 km, y un lanzador que puede transportar cuatro misiles tierra-aire (MIM-104C) con un alcance de 100 km y Mach 5. El objetivo fundamental es contrarrestar misiles balísticos tácticos (TBM), misiles de crucero (CM), objetivos de pequeña sección radar (LCSR) y aviones de última generación. Los camiones que emplea son los originales MAN de su etapa en la Luftwaffe (MAN LKW 15t mil gl KAT I A1 (8×8)), los únicos camiones de esa marca en servicio en el Ejército español.

El radar es capaz de detectar la llegada de una aeronave enemiga o un misil contra territorio español a 150 kilómetros de distancia. Una vez que el radar da la alerta, podrán entrar en acción los misiles, que pueden interceptar el misil a 80 kilómetros de distancia y a una altura superior a los 20 000 metros.

¿Por qué necesita España la modernización de su sistema Patriot PAC 3?

Para el Ejército de Tierra, se trata de una prioridad a la vista del nuevo escenario geoestratégico en el que la amenaza de Rusia se hace tangible y sus misiles podrían alcanzar cualquier punto de nuestro país, sin olvidar otros enemigos potenciales, incluidos países del Magreb. Por eso el objetivo era la modernización del sistema actual a la configuración 3+ así como la adquisición de misiles PAC 3, aunque parece que finalmente se ha optado por la compra de cuatro baterías, tres que sustituirían a la versión más obsoleta, y una cuarta, todas ellas con los proyectiles de última generación PAC 3.

La compra incluye la adquisición de 51 misiles (incluido un Fly-to-Buy) de la versión actualizada PAC-3 MSE, que amplía el espacio de batalla con un motor de cohete sólido de doble pulso, que proporciona un mayor rendimiento en altitud y alcance. PAC-3 MSE es un interceptor de alta velocidad que defiende contra amenazas entrantes, incluidos misiles balísticos tácticos, misiles de crucero y aviones. El misil PAC-3 MSE utiliza tecnología Hit-to-Kill, interceptando amenazas mediante energía cinética mediante contacto cuerpo a cuerpo.

Este mismo año, en una prueba de vuelo, el sistema de mejora del segmento de misiles (MSE) PAC-3 de Lockheed Martin atacó e interceptó con éxito un misil balístico avanzado de alcance medio (MRBM). La prueba era la primera para validar las actualizaciones de software que se implementarán en las baterías utilizadas como parte de la próxima versión del software Patriot.

"Las actualizaciones de software como esta mejoran el rendimiento frente a las amenazas en evolución y son fundamentales para garantizar que PAC-3 MSE mantenga a nuestros clientes por delante de nuestros adversarios", dijo Brenda Davidson, vicepresidenta de Programas PAC-3 en Lockheed Martin Missiles and Fire Control. "Continuamos invirtiendo en mejoras de PAC-3 para permitir una capacidad defensiva sólida para nuestros clientes en todo el mundo".

La compra a Estados Unidos incluye además 24 estaciones de lanzamiento Patriot M903; cuatro equipos de radar AN/MPQ-65; cuatro estaciones de control de enfrentamiento AN/MSQ-132; dos Centrales de Coordinación de Información (ICC); ocho grupos de mástiles de antena; cuatro centrales eléctricas; y cuatro Unidades de Potencia de Energía.

El sistema PAC 3 actual está llegando a un grado de obsolescencia tal que podría quedarse al margen de los sistemas OTAN, pues el resto de países europeos que tienen este sistema están ya en esa configuración 3+.

El cambio de la configuración 2+ a 3+ supondrá pasar de un camión lanzador de cuatro misiles a uno de 16 del tipo PAC-3 (cuatro recipientes de cuatro misiles cada uno), debido a su menor tamaño. Cada uno de estos proyectiles van dotados cada uno con un buscador activo (iluminan por sí mismos el blanco) y son capaces de destruir el misil enemigo por colisión (“hit to kill”, golpear para matar) en lugar de explotar en sus proximidades.

La tecnología “hit to kill”, la clave

Los misiles correspondientes al PAC-3 cuentan con una tecnología distinta a la empleada por los misiles PAC-2, llamada “hit to kill”, que consiste en destruir la cabeza de guerra del misil objetivo a través de una colisión directa de la cabeza de guerra del misil Patriot contra la del objetivo. La liberación de energía que se produce con el impacto directo es mayor que la que se consigue con la proyección de metralla, método con el que cuenta el misil PAC-2 para eliminar el objetivo. Este aumento de energía lleva implícito una mayor capacidad de destrucción del objetivo, así como una mayor probabilidad de dañar las submuniciones que pudiera portar en su interior la cabeza de guerra.

La tecnología “hit to kill” evita, además, la producción de fragmentos provenientes de la cabeza de guerra y así se reducen los efectos no deseados correspondientes a la dispersión de las armas de destrucción masiva que pudieran portar. Este aspecto es fundamental, ya que el sistema Patriot actua en la fase terminal de la amenaza, cuando la amenaza TBM se encuentra en una fase descendente, próxima al objetivo.

Por otro lado los misiles PAC-2 pese a que son capaces de interceptar misiles balísticos, tienen una eficacia cuestionable a la hora de destruirlos adecuadamente. Su sistema de detonación consiste en activar una espoleta de proximidad en las cercanías del centro de masas del objetivo, inmediatamente antes de golpearlo, dispersando metralla en abanico, destruyendo o inhabilitando la amenaza. Con aeronaves este método es eficaz pero no tanto contra misiles balísticos, debido a su altísima velocidad. Es por ello que la tecnología “hit to kill” se ha impuesto por su alta capacidad para eliminar la amenaza en su totalidad.

El lanzador de la configuración 2+ es el M-901 y el de la configuración 3 es el M-902, el primero difiere del segundo en el tamaño de cada canister. El LS M-901 es capaz de lanzar hasta 4 misiles PATRIOT PAC-2 mientras que el M-902 puede lanzar hasta 16 misiles PAC-3. El uso generalizado por la mayoría de los países del PAC-3, lleva implícito que la configuración 3 es la que portan sus distintos elementos y que puede disparar el misil PAC-3.

En los últimos años, el Ejército venía insistiendo en la necesidad de una modernización de este sistema para dar el salto a la configuración 3+, debido al grado de obsolescencia de algunos componentes actualmente operativos. De hecho, el mantenimiento o la compra de piezas de un sistema que la mayoría de países ya ha abandonado era extremadamente caro. Otro aspecto clave en la modernización era el propio software ya que, a pesar de que Defensa había venido trabajando en su actualización, adquiriendo el software PDB 6.4, éste no es suficiente para hacer funcionar el sistema con la misma rapidez y eficiencia que el software PDB 8 que es usado por el Ejército Norteamericano. En este aspecto la configuración 2+ se queda también atrás, ante la incapacidad para poder portar software inherente a la configuración 3.

Sistema Patriot en otros países europeos

En los últimos años, varios países europeos también han comprado este tipo de armamento a Estados Unidos, como es el caso de Suecia, Rumanía o Polonia. En noviembre de 2017, Polonia se convirtió en el primer país al que Estados Unidos autorizó vender el avanzado sistema integrado de defensa aérea y de misiles (IBCS) Patriot, y en total recibirá dos baterías con 8 lanzadores cada una, 208 misiles Patriot PAC- 3 MSE y 11 proyectiles más, sin armar, para llevar a cabo pruebas.

Las baterías Patriot que llegarán a Polonia pertenecen a la variante que utiliza radares con un campo de detección de 120 grados y la versión más avanzada, con radares de 360 grados, que llegarán en una segunda fase.