Las galaxias son expertas en «reciclaje»

Los científicos aseguran que esta práctica de "reciclaje"evita que algunas galaxias vacíen sus "tanques de combustible"-de distintos gases- y extiendan su etapa de formación de estrellas durante más de 10.000 millones de años, según publicaron hoy en tres estudios complementarios sobre el tema en la revista Science.

Uno de los objetivos de los estudios era estudiar cómo otras galaxias como la Vía Láctea suman masa con la formación de estrellas y sus hallazgos, aseguran, son un desafío para los modelos teóricos sobre el papel de los flujos de gas en la creación de galaxias.

Los astrónomos creen que el color y la forma de una galaxia están en gran parte controlados por el gas que fluye a través de un extenso halo que existe a su alrededor, compuesto de hidrógeno, helio y elementos pesados como carbono, oxígeno, nitrógeno y neón, en contraposición a la materia oscura, que es el espacio desconocido que también forma parte del Universo.

Sus conclusiones se basan en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble, en particular de uno de sus instrumentos, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) que ayudó a detectar el halo de gas que recubre la Vía Láctea y otras 40 galaxias.

Las observaciones de estrellas distantes con este aparato muestran que una gran masa de nubes se precipita a través del halo gigante de la Vía Láctea, lo que favorece la formación de estrellas.

Estas nubes de hidrógeno caliente residen dentro del disco de 20.000 años luz de la Vía Láctea y contienen material suficiente para generar 100 millones de soles.

Parte de este gas es material reciclado que está siendo continuamente alimentado por la formación de estrellas y la energía explosiva de las novas y las supernovas, que generan gas químicamente enriquecido de nuevo en el halo.

Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana; Jason Tumlinson del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, y Todd Tripp de la Universidad de Massachusetts en Amherst son los principales autores de los tres estudios.

"Nuestros resultados confirman la sospecha teórica de que las galaxias expulsan y pueden reciclar el gas, pero también presentan un nuevo desafío a los modelos teóricos para entender los flujos de gas y su integración con el panorama general de la formación de galaxias", señaló Tumlinson en un comunicado difundido por la NASA.