Japón se acerca a Venus con una sonda que estudiará su clima

"Akatsuki"("Aurora"), como se ha bautizado informalmente a la sonda Planet-C, es una de las grandes apuestas de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que ha invertido en este proyecto 25.200 millones de yenes (unos 220 millones de euros).

El "Akatsuki"despegó hoy con éxito del Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, a las 06.58 hora local (21.58 GMT) a bordo del cohete lanzadera H2-A, que transportaba otros cinco satélites secundarios.

Menos de media hora después estaba en órbita y, tras separarse de la lanzadera, emprendía en solitario un largo viaje de unos siete meses hacia el más cercano vecino de la Tierra.

Si todo transcurre como se espera, el próximo diciembre "Akatsuki", de 500 kilos, comenzará a orbitar a una distancia que variará entre los 300 y los 80.000 kilómetros de la superficie de Venus.

Esta es la primera misión de exploración planetaria de Japón, la segunda economía mundial, desde 1998, cuando el Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica del Ministerio de Educación lanzó el cohete "Nozomi"para explorar Marte.

Aquella misión fracasó y el "Nozomi"("Esperanza") se dio por perdido en el espacio en diciembre de 2003.

Según el científico Takeshi Imamura, uno de los responsables del proyecto, "Akatsuki"es la primera sonda espacial "que merece ser definida como un satélite meteorológico".

Sobre Venus, a una altitud de unos 60 kilómetros de la superficie, soplan vientos huracanados a más de 100 metros por segundo, una velocidad 60 veces mayor que la de la lenta rotación del planeta (un día de Venus corresponde a 243 días terrestres).

"'Akatsuki' investigará la causa de este misterioso fenómeno. Otro objetivo es estudiar la formación de las gruesas nubes de ácido sulfúrico que envuelven Venus y detectar los relámpagos sobre el planeta", explica Imamura a través de la web de JAXA.

La sonda está equipada con cinco cámaras, entre ellas una de infrarrojos capaz de ver más allá de las espesas nubes sulfúricas y observar la superficie venusiana, normalmente sumida en la oscuridad por la densa nubosidad.

Así, además de elaborar el peculiar parte meteorológico de Venus, "Akatsuki"examinará la posible actividad volcánica en este planeta rocoso, similar a la Tierra en tamaño y masa pero con una presión 90 veces mayor y una temperatura de más de 400 grados centígrados.

La sonda enviará asimismo imágenes dinámicas en tres dimensiones de los movimientos atmosféricos de Venus, lo que permitirá realizar el primer mapa en 3D de la capa gaseosa que lo envuelve.

La nave japonesa compartirá la órbita venusiana con la sonda Venus Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que lleva cuatro años explorando en detalle la atmósfera de este planeta mediante su Espectrómetro de Imagen Infrarroja y Visible (VIRTIS, siglas en inglés).

La información de las dos sondas se complementará, ya que mientras Venus Express estudia principalmente la composición química, "Akatsuki"se centrará en "el movimiento de la atmósfera", según JAXA.

Junto con su sonda venusiana, la agencia espacial nipona lanzó hoy cuatro satélites secundarios desarrollados por estudiantes y empresas privadas, además de un quinto, bautizado como "Ikaros", que será propulsado en el espacio por energía solar.

El "Ikaros"ha sido definido como un "yate espacial", ya que tiene una finísima vela solar -una membrana de la mitad del grosor de un cabello- de 20 metros preparada para desplegarse una vez el satélite esté fuera de la atmósfera terrestre.

Japón se adentró de lleno en la investigación espacial en 2003, cuando decidió unir la Agencia Nacional de Desarrollo espacial y otros dos centros de investigación para dar lugar al JAXA, que hoy en día mantiene una estrecha colaboración con agencias como la NASA o la ESA.