La fauna de Madagascar llegó a la isla desde África en troncos o islas flotantes

En concreto, la isla de Madagascar se separó de África hace unos 130 millones de años y de la India hace entre 65 y 80 millones de años, tras la desmembración del supercontinente Gondwana.

Una investigación internacional en la que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha reconstruido la historia de la colonización de Madagascar mediante la secuenciación de varios genes nucleares de los principales grupos de vertebrados de la isla y de las especies más próximas de África, Asia y Suramérica, un trabajo que aparece publicado en el PNAS.

Posteriormente, los investigadores aplicaron el llamado "reloj molecular", que permite estimar el tiempo evolutivo a partir del número de diferencias entre dos secuencias de ADN.

Los resultados muestran que el origen de la mayor parte de la fauna de la isla es relativamente reciente, geológicamente hablando, y que llegaron a Madagascar, principalmente desde África.

Los expertos creen que los colonizadores tuvieron que desplazarse necesariamente atravesando el océano, ya que el Canal de Mozambique que separa Madagascar de África, tiene 3.000 metros de profundidad, demasiados para que una bajada del nivel del mar hubiese permitido la dispersión por tierra.

"Lo más probable es que fuertes ciclones arrastrasen hasta tierra firme grandes troncos o pequeñas islas flotantes de vegetación con los que serían los primeros colonizadores", explica el investigador del CSIC David Vieites, del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Además, el estudio recuerda que a finales del Cretácico se produjo una extinción masiva en todo el planeta a la que tan sólo sobrevivieron unas tortugas de agua dulce y las iguanas de Madagascar, mientras que el resto de la fauna presente en la isla llegó a ella posteriormente cruzando el océano en varios periodos.

"Gran parte de las colonizaciones más antiguas se produjeron desde Asia y África, aunque las más recientes, que ocurrieron en los últimos 30 millones de años, son todas de origen africano", explica.

Uno de los factores que pudieron influir en este hecho es la proximidad, ya que a pesar de haberse separado antes, "Madagascar permaneció relativamente cerca de África, mientras La India se alejaba rápidamente", añade.

Según este estudio, la diversificación posterior dentro de la isla se vio favorecida por la existencia de selvas húmedas, que permitieron que los grupos adaptados a ese hábitat se diversificaran hasta convertir Madagascar en uno de los puntos calientes de biodiversidad mundial.

En la actualidad, esta isla alberga una fauna y una vegetación únicas, tanto por su elevado número de especies endémicas como por la gran biodiversidad que alberga.

A pesar de todo, señala el investigador del CSIC, el futuro de la Biodiversidad de Madagascar es incierto.

"Los humanos llevamos tan sólo 2.000 años en la isla y ya ha desaparecido el 90 por ciento de la superficie original de sus hábitats naturales, por eso es necesario parar la destrucción de la selva y gestionarla adecuadamente para que no se pierda esta diversidad en breve", concluye.