Identifican compuestos que atacan múltiples cepas del parásito de la malaria

La malaria o paludismo es una enfermedad causada por un parásito Plasmodium que se trasmite por la picadura de un mosquito infectado. Sólo el género anofeles del mosquito transmite la malaria, la primera en importancia de las enfermedades debilitantes, con más de 210 millones de casos cada año en todo el mundo.

Según el informe regional más reciente de la Organización Panamericana de la Salud, en 2008 se registraron en América 560.298 casos de paludismo, un 30 por ciento menos de los notificados a la OPS por los Estados miembros en 2007.

A partir de 2005 se ha registrado en la región un descenso importante de la transmisión de esta enfermedad que incapacita y reduce la calidad de vida de una porción importante de la población del continente.

Síntomas después de la picadura
Los síntomas de esta enfermedad pueden incluir fiebre, vómito y/o dolor de cabeza. La forma clásica de manifestación en el organismo es fiebre, sudoración y escalofríos que aparecen de 10 a 15 días después de la picadura del mosquito.

Entre los compuestos usados más comúnmente para combatir el parásito se cuentan la cloriquina y la artemisina pero ya hay cepas del parásito que desarrollan su resistencia a estos compuestos.

Jing Yuan, del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Contagiosas, que pertenece a los Institutos Nacionales de Salud de EE UU, y sus colegas buscaron nuevos compuestos contra la malaria o combinaciones de ellos que pudieran ser eficaces a largo plazo.

Los investigadores emplearon un método de análisis de alto rendimiento en la prueba de casi 3.000 compuestos cuyo uso para humano y animales está aprobado, y encontraron 32 altamente activos que inhiben el crecimiento de al menos 45 cepas diferentes de parásitos de la malaria en todo el mundo.

Sólo tres genes
A continuación, los investigadores analizaron el genoma de 61 cepas del parásito y determinaron que las muchas diferencias en sus respuestas a los compuestos están relacionadas con sólo tres genes.

Finalmente identificaron los compuestos que debían ser útiles, usados en conjunto, porque actúan sobre las formas normales y las mutantes del mismo tejido.

Por ejemplo, explicaron los investigadores, la cloriquina actúa sobre el gen transportador resistente a la cloriquina (Pfcrt) en el tipo silvestre del parásito y el mibefradil lo hace sobre la forma mutante del gen.

Estos descubrimientos, según el artículo, ofrecen esperanzas de tratamiento contra los parásitos resistentes a la cloriquina.

Además, dado que las mutaciones del Pfcrt ya afectan enormemente al parásito, es posible que éste no pueda cambiar y adaptarse una vez más bajo la presión de los dos compuestos, añadió la investigación.