Inmunooncología para vencer al cáncer

El tratamiento del cáncer mediante el sistema inmunitario –que protege al cuerpo humano de enfermedades– comienza a dar resultados prometedores, según datos presentados esta semana en el congreso de la Asociación Americana de Oncología Clínica (ASCO). El sistema inmunitario destruye las células que reconoce como anormales, también conocidas como patógenos. Lo hace atacando de manera coordinada a las moléculas de superficie (denominadas antígenos) de estas células anormales: el proceso comienza cuando el cuerpo detecta los antígenos, produciendo respuestas celulares mediadas y anticuerpos. Una de las respuestas mediadas más importantes es la activación de los glóbulos blancos o linfocitos.
Con estos antecedentes, la inmunooncología estudia la respuesta inmunitaria y cómo se puede manipular esta respuesta tanto para reducir el crecimiento tumoral como para mejorar los resultados del tratamiento. Uno de los primeros fármacos basados en este abordaje es ipilimumab, que combate el melanoma avanzado no operable o metastático: es la forma de cáncer de piel más letal. Afecta a personas jóvenes y de mediana edad y se caracteriza por una transformación maligna de los melanocitos, las células productoras de pigmentación en la piel.
El nuevo fármaco es un anticuerpo monoclonal, un tipo de proteína producida en laboratorio para que se una a sustancias del cuerpo humano como los tumores. En este caso, se une al antígeno CTLA-4, bloqueando su actividad, de manera que elimina el «freno» que impide que los linfocitos lo reconozcan como un elemento extraño (ilustración). Una de las estrategias del cáncer para no ser atacado por el sistema inmunitario es utilizar el ligando PDL1, que se une con su complemento, el receptor PD-1 (siglas en inglés de muerte programada-1). Otro medicamento prometedor es Anti-PD-1, un anticuerpo que se dirige, en su caso, tanto contra el receptor contra el ligando.

Respuestas
Los primeros resultados, con respuestas objetivas y duraderas, se han publicado en la revista «New England Journal of Medicine». Tanto ipilimumab como Anti-PD-1 han sido desarrollados por los laboratorios Bristol-Myers Squibb. Como ha recordado Antonio Ribas, investigador español de melanoma en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), «llevamos más de 30 años intentando que el sistema inmunitario ataque el cáncer: la idea surgió porque, a veces, los pacientes respondían a una vacuna, consiguiendo curar el melanoma metastático, que es muy difícil de tratar. En general, el sistema inmunitario tiene muchos de estos ‘‘frenos'' porque, si no, tendríamos muchas enfermedades autoinmunes. Y el cáncer los aprovecha para protegerse y no ser atacado».
En el congreso también se anunció la puesta en marcha de una red mundial de inmunooncología. La Clínica Universitaria de Navarra se ha incorporado a esta organización, junto a otros nueve centros punteros en este ámbito de Estados Unidos y Europa.