Un pequeño satélite de la ESA estudiará las «Súper-Tierras»

Esta misión se enmarca dentro del Programa de Pequeñas Ciencias, y buscará estos planetas en las estrellas cercanas y brillantes que ya se sabe que tienen planetas que orbitan a su alrededor. Para ello, se utilizará una de las técnicas más habituales en este tipo de búsquedas: se realizará un seguimiento de la luminosidad de la estrella para detectar cuando su luz desaparece, lo que significa que un cuerpo ha pasado delante de ella. Este método también permite una medición precisa de la radio del planeta.

La ESA ha señalado que estos parámetros clave ayudará a los científicos a entender la formación de las 'Súper-Tierras'. Además, ha indicado que se identificarán los planetas con atmósferas importantes y aquellos que limitan la migración durante la formación y evolución de los sistemas a los que pertenecen.

Cheops es el primera de una posible nueva clase de pequeñas misiones que se desarrollarán en el marco del Programa Científico de la ESA. Operará en una órbita terrestre baja, a una altitud de 800 kilómetros, y tiene una vida útil proyectada de 3,5 años.

El director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, Álvaro Giménez-Cañete, ha indicado que "la misión fue seleccionada entre 26 propuestas presentadas, el pasado mes de marzo, tras una convocatoria de ideas para 'Pequeñas Misiones'".

La intención de la agencia europea es que "la ciencia sea de bajo coste y con un desarrollo más rápido, con el fin de ofrecer una mayor flexibilidad en respuesta a las nuevas ideas de la comunidad científica", según ha apuntado.

Por otra parte, la ESA ha señalado que esta misión también proporciona objetivos "únicos"para estudios más detallados de atmósferas de exoplanetas (planetas externos al Sistema Solar) por la próxima generación de telescopios que se están construyendo, como el Telescopio Espacial James Webb.