Cómo se reconocen las letras y los números

«Analizamos la influencia del contexto dado por una palabra a la hora de unir los rasgos físicos de los componentes de esa palabra a representaciones abstractas de las letras», explica a SINC Nicola Molinaro, autor principal del estudio e investigador del Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje (BCBL).
Los resultados, publicados en la revista Neuropsychologia, muestran que el contexto lingüístico dado por una palabra afecta al modo en el que se accede a las representaciones abstractas unitarias de las letras que la forman, y que este acceso es parcialmente independiente de las propiedades físicas de los estímulos.
«De otro modo, no cabría pensar que un número pueda activar la representación de una letra cuando éste se inserta en una cadena de letras que conforman una palabra (M4T3R14L)», apunta Molinaro.
«Utilizamos números que visualmente se asemejan a letras (1-I, 5-S, 7-T), y los sustituimos», señala el experto. Las palabras se presentaron a los participantes durante unas decenas de milisegundos (imperceptibles a nivel consciente). Después se mostraron las palabras correctas para que los participantes las leyeran (por ejemplo, M4T3R14L - MATERIAL). También se incluyeron cadenas de control que incluían números diferentes a las letras de modo explícito (M9T6R26L- MATERIAL) e identidad de palabra (MATERIAL- MATERIAL).


El cerebro responde de tres maneras
Mientras los participantes leían en silencio las palabras, los científicos recogieron los potenciales cerebrales asociados a eventos (PREs), que mostraron tres efectos principales. El primero es que, sobre los 150 milisegundos, las cadenas idénticas y las que incluían números visualmente similares, comparadas con las cadenas control, produjeron una reducción en la positividad, es decir, en la facilidad de reconocimiento.
«Este efecto muestra que en el caso de las cadenas con números similares a las letras, la unión entre las representaciones físicas visuales de los números y las representaciones abstractas de las letras correctas se realiza de un modo automático, dado el solapamiento visual entre los caracteres», subraya el neurocientifico.
Un segundo efecto confirmó, a los 200 milisegundos, mayor negatividad para las condiciones de números (M4T3R14L y M9T6R26L). «El cerebro reconoce que los elementos que conforman las cadenas presentadas de modo inconsciente son realidad números, y no letras, mostrando cierta especificidad en el procesamiento a pesar del solapamiento visual inicial encontrado en el componente anterior», afirma.
Por último, comenzando sobre los 250 milisegundos a partir de la presentación de las cadenas, las condiciones de identidad y de números visualmente similares a las letras mostraron un efecto positivo muy similar entre sí, y claramente diferente del efecto producido por las cadenas con números visualmente diferentes a las letras (control).
«El procesamiento global de las palabras es muy similar para cadenas que incluyen letras correctamente escritas y para aquellas que incluyen números que visualmente se asemejan a las letras», concluye Molinaro.