¿Qué es el uranio enriquecido y para qué sirve?

El programa nuclear iraní ha vuelto este mes a causar tensiones entre Irán, Estados Unidos y el OIEA -la agencia nuclear de la ONU. Irán cuenta con unas reservas de 2.449 kilos de uranio enriquecido cuando el limite máximo acordado es de 300 kilos. ¿Pero qué es el uranio enriquecido que produce Irán que tanto hace temer Occidente?

El uranio es necesario para producir energía nuclear y crear armas nucleares. Sin embargo, la forma natural del elemento no tiene la cantidad correcta del isótopo fisionable, conocido como U-235, para desencadenar una reacción nuclear. Por ello, debe ser enriquecido para aumentar su proporción de uranio fisionable U-235 para hacer viable su uso como combustible nuclear.

Si se enriquece a 3-4 % se puede usar para el combustible de las centrales nucleares, pero debe enriquecerse en alrededor del 90 % para su uso en armas.

El método moderno más común de enriquecimiento se conoce como centrifugación. El concentrado de uranio se purifica mediante sucesivas disoluciones y precipitaciones y se convierte en hexafluoruro de uranio. Éste se somete a un proceso de enriquecimiento (por difusión gaseosa o ultracentrifugación), para aumentar la proporción de uranio-235 con respecto al uranio-238. El resultado es la obtención de óxido de uranio enriquecido.

El uranio que permanece tras el enriquecimiento es conocido como uranio empobrecido y es considerablemente menos radiactivo incluso que el uranio natural, a pesar de que es extremadamente denso y útil para vehículos blindados y armas para atravesar blindajes y otras aplicaciones en las que se requiera una alta densidad.

El uranio enriquecido entre el 0,7% y el 20% se considera uranio poco enriquecido. La mayoría de los reactores nucleares utilizan como combustible uranio poco enriquecido de entre el 3% y el 5%. Todo el uranio enriquecido por encima del 20% se considera uranio altamente enriquecido y se puede utilizar para crear un explosivo, pero cuanto menor sea el enriquecimiento más material se necesitará para construir el explosivo.