Una instalación nuclear israelí secreta perteneciente al programa de armas atómicas no declaradas se encuentra inmersa en su mayor proceso de renovación en décadas, según muestran fotografías satelitales analizadas por The Associated Press. Esta imágenes muestran una excavación del tamaño de un campo de fútbol y probablemente varios pisos de profundidad a solo unos metros del antiguo reactor en el Centro de Investigación Nuclear Shimon Peres Negev, cerca de la ciudad de Dimona. La instalación ya alberga laboratorios subterráneos con décadas de antigüedad que reprocesan las barras gastadas del reactor para obtener plutonio apto para armas del programa de bombas nucleares de Israel.

Sin embargo, no está claro el motivo de las obras. El Gobierno israelí no ha dado ninguna explicación. Bajo su política de ambigüedad nuclear, Israel no confirma ni niega tener armas atómicas. Es uno de los cuatro países que nunca se han adherido al Tratado de No Proliferación, un acuerdo internacional histórico destinado a detener la propagación de armas nucleares.

La construcción se produce cuando Israel, con su primer ministro Benjamin Netanyahu a la cabeza, mantiene sus críticas al programa nuclear de Irán, que permanece bajo la vigilancia de los inspectores de las Naciones Unidas a diferencia del suyo.

Lo que “el Gobierno israelí está haciendo en esta planta secreta de armas nucleares es algo que el Israel debe aclarar”, dijo Daryl G. Kimball, director ejecutivo de la Asociación de Control de Armas con sede en Washington.

Con la ayuda de Francia, Israel comenzó a construir en secreto el sitio nuclear a fines de la década de 1950 en un desierto vacío cerca de Dimona, una ciudad a unos 90 kilómetros al sur de Jerusalén. Durante años ocultó el propósito militar del lugar a Estados Unidos, ahora convertido en el principal aliado de Israel, incluso se refirió a esta instalación como una fábrica textil.

Con el plutonio de Dimona, se cree que Israel se ha convertido en uno de los nueve países con armas nucleares del mundo. Dado el secreto que rodea a su programa, no está claro cuántas armas posee. Los analistas estiman que Israel tiene material para al menos 80 bombas. Esas armas probablemente podrían ser lanzadas por misiles balísticos terrestres, aviones de combate o submarinos.

Durante décadas, el diseño de las instalaciones de Dimona se ha mantenido igual. Sin embargo, la semana pasada, el Panel Internacional sobre Materiales Físiles de la Universidad de Princeton señaló que había visto “nuevas construcciones importantes” en el lugar a través de fotos satelitales disponibles comercialmente, aunque apenas se pudieron distinguir detalles.

Las imágenes de satélite capturadas el lunes por Planet Labs Inc. proporcionan una visión más clara de la actividad que se lleva a cabo. Justo al suroeste del reactor, los trabajadores cavaron un hoyo de unos 150 metros de largo y 60 metros de ancho. A unos dos kilómetros al oeste del reactor, las cajas están apiladas en dos agujeros rectangulares que parecen tener bases de hormigón.

Otras imágenes de Planet Labs sugieren que la excavación cerca del reactor comenzó a principios de 2019 y que ha progresado lentamente desde entonces. Los analistas que hablaron con AP ofrecieron varias interpretaciones sobre lo que podría estar sucediendo allí. El reactor de agua pesada del centro ha estado en funcionamiento desde la década de 1960, mucho más tiempo que la mayoría de los reactores de la misma época. Eso plantea cuestiones de seguridad y eficacia. En 2004, los soldados israelíes incluso comenzaron a repartir píldoras de yodo en Dimona en caso de una fuga radiactiva de la instalación. El yodo ayuda a impedir que el cuerpo absorba la radiación.

Esas preocupaciones de seguridad podrían hacer que las autoridades desmantelen o modernicen el reactor, dicen los analistas. “Creo que el gobierno israelí está preocupado por preservar y mantener las capacidades nucleares actuales de la nación”, dijo Avner Cohen, profesor de estudios de no proliferación en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, quien ha escrito extensamente sobre Dimona. “Si de hecho el reactor de Dimona se está acercando al desmantelamiento, como creo que es, uno esperaría que Israel se asegurara de que ciertas funciones del reactor, que aún son indispensables, sean reemplazadas por completo”.

Kimball, de la Asociación de Control de Armas, sugirió que Israel podría querer producir más tritio, un subproducto radioactivo de descomposición relativamente más rápida que se usa para aumentar el rendimiento explosivo de algunas ojivas nucleares. También podría querer plutonio “para reemplazar o extender la vida de las ojivas que ya están en el arsenal nuclear israelí”, agregó.

Israel construyó sus armas nucleares cuando enfrentó varias guerras con sus vecinos árabes desde su fundación en 1948 a raíz del Holocausto. Un programa de armas atómicas, incluso no declarado, le proporcionó una ventaja para disuadir a los enemigos.

Peres, mejor Oslo que Hiroshima

Como dijo Peres, quien dirigió el programa nuclear y luego se desempeñó como primer ministro y presidente de Israel, en 1998: “Hemos construido una opción nuclear, no para tener una Hiroshima, sino para tener una Oslo”, refiriéndose tanto a la primer lanzamiento de una bomba nuclear estadounidense en la Segunda Guerra Mundial y los esfuerzos de Israel para llegar a un acuerdo de paz con los palestinos.

Pero la estrategia de opacidad de Israel también genera críticas entre sus rivales. El ministro de Relaciones Exteriores iraní, Mohammad Javad Zarif, aprovechó los trabajos en Dimona esta semana mientras su país se preparaba para limitar el acceso de la Agencia Internacional de Energía Atómica de la ONU en medio de tensiones con Occidente por el colapso del acuerdo nuclear de 2015. “Cualquier conversación sobre la preocupación por el programa nuclear de Irán es una absoluta tontería”, dijo Zarif al brazo en inglés de la televisión estatal iraní Press TV. “Seamos claros en eso: es hipocresía”.