La astronómica cantidad que el Pentágono pagará por casi 400 cazas F-35 a Lockheed Martin

El teniente general de la Fuerza Aérea de EEUU, Mike Schmidt, ejecutivo de la Oficina del Programa Conjunto F-35, asegura que el avión de combate F-35 “es una de las armas más letales, interoperables y escalables en el inventario del Departamento de Defensa”. Bajo este axioma, el Departamento de Defensa de EEUU -Pentágono- ha cerrado con la empresa armamentística Lockheed Martin Corp la fabricación de 375aviones de combate F-35 durante tres años. Estados Unidos es el país con la mayor flota del F-35, seguido por Reino Unido, Japón y Corea del Sur, que tiene en su inventario 40 unidades en servicio y ya ha cerrado la compra de otros 20 aviones de este tipo. Israel es otro de los países que más cazas F-35 tiene.

Según informa la agencia Reuters, que ha dado la exclusiva de la operación, aún quedan varios flecos por cerrar, entre ellos el precio total de la compra, que podría aumentar debido a la inflación y a una producción más lenta del avión. La cifra anunciada por el total de la operación asciende a unos 30.000 millones de dólares. “Nos complace anunciar que el Departamento y Lockheed Martin llegaron a un acuerdo para la compra del próximo lote F-35 sobre la base de 375 aviones”, dijo William LaPlante, jefe de adquisiciones de armas del Pentágono.

El F-35 tiene tres versiones: la configuración A, que es la destinada a las Fuerzas Aéreas y a los aliados de Estados Unidos. La configuración B, para despegues cortos y aterrizajes verticales. Y la configuración C, que corresponde con el F-35C, diseñada para aterrizar en portaaviones. La versión más común es el F-35A.

El primer avión de esta versión costó 221 millones de dólares cuando salió de la línea de producción en el año 2007. Desde entonces, las cantidades de fabricación y los conocimientos adquiridos han aumentado, lo que ha ayudado a que el precio del caza furtivo de quinta generación haya caído a 79 millones de dólares.

Lockheed ha enfrentado multitud de problemas con el F-35, que representa el 27% de sus ingresos totales anuales. Sus ejecutivos sostienen que todos los países que tiene un F-16 son potenciales clientes del F-35. Pero desdevarios organismos -incluido el propio Pentágono hace año- se ha argumentado que el F-35 ofrecía pocas confiabilidad y se han criticado sus costos operativos y los desafíos técnicos que presenta.

El acuerdo alcanzado con el Pentágono supone un punto de partida para detallar el precio final y la adjudicación del contrato, que se terminará de cerrar en los próximos meses, lo que podría hacer que el coste cambie finalmente por cada unidad del F-35, conocido entre otras muchas cosas por ser uno de los cazas más caros del planeta.

El Pentágono firmó en 2019 una “compra en bloque” de tres años para hacerse con 478 aviones de combate F-35, lo que permitió a Lockheed adquirir mayores cantidades de componentes para reducir los costos en aproximadamente un 8%. El F-35 ha cosechado éxitos recientemente en Finlandia, Suiza y Alemania. Los nuevos posibles clientes ahora son Grecia y la República Checa.

La noticia del acuerdo supone un giro con respecto a las intenciones del Pentágono. Hace unos meses, Military Watch Magazine informaba que el Departamento de Defensa había decidido comprar menos F-35 y más F-15 Eagle, concretamente su última variante, el F-15EX de Boeing, priorizando así la preparación para el combate frente al sigilo, una de las características más destacadas del F-35. El F-15 es uno de los cazas más viejos en activo. Hizo su primer vuelo en 1972, pero recientemente ha cobrado una nueva vida con la citada versión, que ofrece mayor resistencia y un rendimiento de vuelo superior.

Los expertos aseguraron en marzo que EEUU no quería comprar más F-35 porque éstos necesitarán actualizaciones de forma inmediata para seguir siendo relevantes. La actualización más reciente, conocida como bloque 4, está en proceso de instalarse en los aviones y cuenta con 53 mejoras, que incluyen, entre otras cosas, cambios en la guerra electrónica, en la electroóptica y el radar, las redes, la cabina y otros sistemas. También desbloquea siete armas nuevas, incluido el misil de ataque naval noruego y la bomba guiada de precisión Stormbreaker, según informa Popular Mechanics.

Grecia, otro gran cliente

En las últimas horas, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ha acordado con el ministro de Defensa griego Nikos Panagiotopoulos la venta a Grecia de cazas F-35, un hito que el ministro griego ha calificado de “un paso importante” para la disuasión del país heleno ante amenazas externas, si bien no se conoce cuántas aparatos ha decidido comprar Atenas

Grecia es un importante aliado de EEUU, y alberga en su territorio la base militar en la Bahia de Souda, calificada por Austin como “una piedra angular” de la relación de defensa de los dos países. Ambos líderes también han discutido la necesidad de reducir las tensiones en el Egeo a través de “un diálogo constructivo”, alegando al aumento de tensiones entre Turquía y Grecia por los derechos de exploración de energía en el Mediterráneo oriental.