Así es el A-10 Warthog, el mítico avión de ataque terrestre que Estados Unidos podría mandar a Ucrania

Frank Kendall, secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, no descartó totalmente la idea de que su país transfiere algunas unidades de aviones A-10 Warthog a Ucrania, de cara a mejorar la capacidad de respuesta de ataque terrestre de este país frente a las tropas rusas. La característica principal de este modelo es su enorme cañón GAU-8/A Avenger de 30 mm, además de un potente blindaje que le hace menos vulnerable a la artillería enemiga.

Kendall hizo este comentario en el Foro de Seguridad de Aspen (Colorado), el pasado miércoles por la noche, después de que fuera preguntado si el A-10 Warthog, que la Fuerza Aérea ha estado retirando poco a poco de su flota, podría ser entregado a Ucrania.

“Eso depende en gran medida de Ucrania”, dijo Kendall. “Los sistemas estadounidenses más antiguos son una posibilidad... Estaremos abiertos a discutir con ellos sobre cuáles son sus requisitos y cómo podríamos satisfacerlos”. Esta respuesta, pese a no ser un sí definitivo, sí que supone un cambio de postura respecto de lo dicha hasta ahora, pues el pasado mes de marzo sí se descartó esta posibilidad.

Las palabras de Kendall se producen cuando los legisladores de la Cámara de Representantes estadounidense aprobaron recientemente una partida de 100 millones de dólares como parte de la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2023 para capacitar a pilotos ucranianos para volar aviones de combate estadounidenses a medida que la campaña contra Rusia llega a su quinto mes.

Curiosamente, desde su introducción, la Fuerza Aérea estadounidense ha operado esta aeronave con exclusividad y no se ha permitido su incorporación a ninguna otra rama de las fuerzas armadas norteamericanas y tampoco se ha impedido su venta a otros países.

Su producción se llevó a cabo hasta 1984, fabricándose 715 unidades, de los que se estima que 281 siguen en servicio.

El Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt II es un avión de ataque a tierra monoplaza, birreactor y de ala recta, desarrollado en Estados Unidos por la compañía Fairchild-Republic a principios de los años 1970. El primero de producción se entregó a la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, Arizona, en octubre de 1975. Fue diseñado específicamente para la misión de apoyo aéreo cercano y tenía la capacidad de combinar grandes cargas militares, merodeo largo y amplio radio de combate, que demostraron ser activos vitales para los Estados Unidos y sus aliados durante la Operación Tormenta del Desierto y la Operación Yunque Noble.En la Guerra del Golfo, los A-10 tenían una tasa de capacidad de misión del 95,7 %, volaron 8100 salidas y lanzaron el 90 % de los misiles AGM-65 Maverick.

De una estética auténticamente singular, fue diseñado a petición de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) para proporcionar apoyo aéreo cercano (CAS) a las tropas terrestres mediante el ataque a carros de combate, vehículos blindados y otros objetivos terrestres con una capacidad limitada de interdicción aérea. Es el primer avión de la USAF diseñado exclusivamente para misiones CAS y se ha convertido a lo largo de los años en una de las joyas de la fuerza aérea. De hecho, su peculiar silueta se ha hecho popular apareciendo incluso en numerosas películas de Hollywood como “Transformes”, “Terminator”...

El A-10 está diseñado en torno al GAU-8 Avenger, un potente cañón rotativo que forma el principal armamento del aparato. El fuselaje del avión incorpora unos 540 kg de blindaje y su diseño está pensado para dar prioridad a la supervivencia del avión, con las medidas de protección necesarias para permitir a la aeronave permanecer en el aire incluso después de sufrir daños significativos.

También destaca por su versatilidad: cuenta con 11 puntos de anclaje que permiten incorporar una importante variedad de configuraciones con cohetes sin guiado, misiles aire-aire o aire-superficie y bombas. Asimismo, puede incorporar bengalas, señuelos, contramedidas electrónicas, contenedores de búsqueda de blancos y tanques de combustible externos para ampliar su autonomía.

El A-10 es más conocido por su apodo Warthog o simplemente Hog. Como misión secundaria, proporciona control aéreo avanzado, guiando a otros aviones contra objetivos terrestres. Los A-10 usados principalmente en esa misión fueron designados OA-10.

Ha participado en operaciones de combate en la Guerra del Golfo, en los conflictos de Bosnia y Kosovo, en la Guerra de Afganistán y en la Guerra de Irak. Después de ser modernizado en varias ocasiones, está previsto que el A-10 no sea reemplazado por el nuevo F-35 Lightning II hasta el año 2028 o incluso después.

El A-10 ha recibido varias mejoras a lo largo de los años. A principios de 1978 se le incorporó un sensor láser Pave Penny, un buscador pasivo que detecta la radiación láser emitida por un designador láser sobre un objetivo para una identificación de los blancos más rápida y precisa.

En 1980 el A-10 comenzó a recibir un sistema de navegación inercial. Después, la actualización Low-Altitude Safety and Targeting Enhancement (LASTE) proporcionó equipamiento computerizado para la puntería de armas, piloto automático, y un sistema de alerta contra colisión terrestre. Ahora el A-10 es compatible con gafas de visión nocturna para operar con poca luz. En 1999, los aviones comenzaron a recibir sistemas de navegación GPS y una nueva pantalla multifunción. En 2005 el sistema LASTE comenzó a ser actualizado con computadores de control de tiro y vuelo integrados IFFCC (Integrated Flight & Fire Control Computers).34

En 2005, la flota completa de A-10 comenzó a recibir una serie de actualizaciones bajo un programa denominado Precision Engagement (PE) que incluyen un sistema de control de tiro (FCS) mejorado, más contramedidas electrónicas (ECM), y la capacidad de portar bombas inteligentes. Estas mejoras dieron lugar a la nueva designación de modelo A-10C. El A-10 también será incluido en un programa de extensión de vida de servicio (SLEP; Service Life Extension Program) en el que recibirá alas nuevas. En junio de 2007 se le concedió a Boeing un contrato para construir 242 nuevos conjuntos de alas de A-10.

La Government Accounting Office (GAO) estimó en 2007 el coste de los planes de actualización, renovación, y extensión de vida de servicio para el conjunto de aviones A-10 en 2250 millones de dólares hasta 2013. Las modificaciones que le proporcionan capacidad para utilizar bombas de precisión están aún en marcha.37 El Centro de Logística Aérea Ogden del Mando de Material de la Fuerza Aérea, en la Base de la Fuera Aérea Hill (Utah), completó el trabajo de esta actualización en el 100º A-10 en enero de 2008.