El fundador de OceanGate y piloto del Titan: ¿Un explorador genuino o un ingeniero negligente?

“Quería ser una especie de capitán Kirk (…) encontrar nuevas formas de vida (…) No quería ser el pasajero en el asiento trasero”. Con estas palabras se definió en una entrevista en 2022 Stockton Rush, presidente y fundador de OceanGate Expeditions, la empresa que desarrolló el Titán, el sumergible que sufrió un accidente catastrófico en el fondo del Atlántico.

Las autoridades consideran que Rush y los otros 4 pasajeros que viajaban en el Titan fallecieron posiblemente a causa de una "implosión catastrófica" de la nave cuyas causas todavía se desconocen. El sumergible perdió toda comunicación con el exterior el pasado domingo durante una inmersión turística para visitar los restos del transatlántico Titanic, asentados desde 1912 en el fondo marino a unos 3.800 metros de profundidad frente a la costa canadiense de Terranova, en el Océano Atlántico.

La desaparición de la embarcación desató una enorme operación de rescate a nivel internacional que culminó este jueves con el hallazgo de los restos del sumergible en el fondo del océano que confirmaron la peor de las hipótesis. Un comunicado de la empresa OceanGate dio por muertas a los cinco tripulantes, entre ellos su fundador Stockton Rush, que hacía de piloto.

Rush, de 61 años, era estadounidense. Sus antepasados, Richard Stockton y Benjamin Rush, fueron dos de los firmantes de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, según publicó la cadena CBS en 2022.

En 1980 ingresó en la Universidad de Princeton para estudiar ingeniería aeronáutica, estudios que compaginó con los de piloto comercial. En 1981 se convirtió en la persona mas joven del mundo en recibir la licencia para pilotar un jet DC8 y durante tres veranos trabajó para una aerolínea que operaba en Oriente Medio, según recoge su currículum publicado en la página de OceanGate Expeditions.

En 1984 Rush se unió a McDonnell Douglas, hoy parte del fabricante de aviones Boeing, como ingeniero de pruebas del avión de combate F-15 y además participó en un programa dedicado al desarrollo de misiles antisatélites.

“Toda mi vida quise ser astronauta. Yo era parte de la multitud que quería participar en (el programa de viajes a la Luna) Apollo. Para conseguir ese objetivo intenté ser piloto de combate, pero mi vista no era lo suficientemente buena”, relató Rush a la cadena CBS. “Luego tuve una epifanía. No se trataba de ir al espacio. Se trataba de explorar (…) Y me dí cuenta de que el océano es el universo. Ahí es donde está la vida”, prosiguió.

En 2009 Rush fundó OceanGate y en 2012 participó en la adquisición de Teledyne, un proveedor de tecnología submarina.

Preocupaciones de seguridad previas a la tragedia

Mientras se buscaba al Titan, la prensa estadounidense reveló que OceanGate recibió advertencias internas y externas sobre la seguridad del sumergible.

En 2018, el entonces director de operaciones marítimas de la empresa, David Lochridge, presentó un duro informe en el que aseguraba que el sumergible necesitaba más pruebas para garantizar que era capaz de bajar hasta los 4.000 metros de profundidad de manera segura para sus ocupantes.

Dichas criticas le costaron a Lochridge su empleo y de paso una demanda judicial, gracias a la cual su informe terminó en manos de los tribunales del Distrito Este del estado de Virginia (EE.UU.).

Semanas después tres docenas de oceanógrafos, exploradores y líderes de la industria de submarinos criticaron a Rush por su negativa de someter al Titan a pruebas por parte de empresas especializadas que permitiera certificar que podía operar en las profundidades.

Sin embargo, estas advertencias fueron ignoradas por el empresario, quien las consideraba una carga para la innovación, publico "New York Times". Este diario también recordó que en 2021, durante la primera excursión del Titan hacia la zona donde están los restos del Titanic, se registró un incidente.

“El sumergible tuvo un problema con la batería y tuvo que conectarse manualmente a su plataforma elevadora”, publicó el periódico, citando un documento que el asesor legal de OceanGate envió a un tribunal.

¿Imprudencia?

Repasando sus declaraciones públicas también se encuentran algunas preocupantes. En la entrevista a la CBS en 2022, el empresario admitió que partes usadas para ensamblar al Titan fueron adquiridas en tiendas de camping y que las cámaras instaladas en la embarcación son iguales a las que cualquier persona puede adquirir en tiendas de electrónica o en internet.

“Parece que esto fuera improvisado”, le espetó el periodista al empresario, quien lo negó.

“Hemos trabajado con Boeing, la NASA y la Universidad de Washington”, dijo.

“Esté seguro de que el compartimiento central no se destruirá por la presión sobre sobre los ocupantes (...) Los propulsores pueden dejar de funcionar, las luces se pueden apagar y todo lo demás puede fallar y todavía estarás a salvo”, agregó.

Sin embargo, las explicaciones del empresario no convencieron al periodista, quien insistió en la seguridad de la nave y allí Rush soltó: “La seguridad es puro desperdicio. Si solo quieres estar a salvo, no salgas de tu cama. No te subas a tu coche. No hagas nada”.

En esa ocasión el fundador de OpenGate solo admitió que su única preocupación era que sus tripulantes no se golpearan la cabeza al perder el equilibrio mientras descendían o ascendían, o que redes de pesca pudieran impedir al sumergible regresar a la superficie.