Así fue la muerte por asfixia de Alabama: una sonrisa, dos minutos de sacudidas y 5 de respiración agitada

Kenneth Eugene Smith, el preso ejecutado este jueves en Alabama tras ser condenado a muerte por asesinar a una mujer por encargo en 1988, estuvo retorciéndose durante dos minutos cuando le aplicaron la máscara con gas nitrógeno y después dejó de moverse. La reacción fue, según explicó el director del Departamento Correccional de Alabama, John Hamm, la que se esperaba, pese a que este método de pena de muerte se había empleado con este recluso de forma experimental.

Según han explicado varios testigos al periódico local AL.com, la cortina sobre la sala de testigos de los medios se abrió a las 7:53 de la tarde. Smith fue conducido a la sala de ejecución por funcionarios de la cárcel, que le colocaron en el lugar en el que iba a morir. Instantes después, y después de dejarle pronunciar unas últimas palabras, le pusieron una máscara conectada a un aparato que expulsa gas nitrógeno, una sustancia que provoca la muerte de quien la inhala al quedarse sin oxígeno.

A continuación, se dio la orden de encender el dispositivo y el gas comenzó a fluir a través de un tubo que terminaba en la máscara. En ese momento, Smith sonrió, asintió con la cabeza hacia su familia y afirmó "Te amo". Durante este proceso Smith "se estuvo retorciendo con sacudidas involuntarias de su cuerpo", según el relato de los presentes, entre dos y cuatro minutos. A partir de entonces vinieron unos cinco minutos de "respiración agitada", según explicaron los testigos a AL.com, un proceso que según los responsables de las instituciones penitenciarias de Alabama era "lo esperado".

A las 8:07 pm, un oficial penitenciario se inclinó sobre la camilla y examinó de cerca el rostro de Smith antes de regresar a su posición contra la pared. La hora de la muerte de Smith fue a las 8:25 pm, según las autoridadades del Estado, es decir, casi 20 minutos después. El anillo de bodas de Smith era visible desde donde estaban sentados los testigos de los medios. El consejero espiritual de Smith, el reverendo Hood, continuó bendiciéndolo durante toda la ejecución.

En total, el gas nitrógeno estuvo fluyendo por su cuerpo un cuarto de hora. Las últimas palabras del preso fueron: "Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los amo a todos". Murió a las 20:25 hora local (02:25 GMT del viernes).

Las palabras del hijo de la víctima

A la ejecución asistió el hijo de la mujer asesinada por Smith. Mike Sennett, quien dijo en rueda de prensa junto a su hermano Chuck que “hoy no pasó nada aquí que pueda hacer que mamá regrese”. "Estamos contentos de que esto haya terminado", dijo Mike Sennett, quien añadió que esta noche se habían pagado las “malas acciones”. “Elizabeth Dorlene Sennett obtuvo justicia esta noche”, concluyó.

Minutos antes, el Tribunal Supremo de Estados Unidos había rechazado el último recurso que la defensa del preso había presentado este mismo jueves por 6 votos a 3, dando así luz verde alinicio del procedimiento. 

La magistrada progresista Sonia Sotomayor, una de las 3 que votaron por detener la ejecución, argumentó que "al no haber podido matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha elegido como su 'conejillo de indias' para probar un método de ejecución nunca antes usado".

La hipoxia por nitrógeno consiste en introducir por vía oral nitrógeno puro o en una concentración lo suficientemente elevada como para resultar letal y provocar la asfixia al inhalarse. Este método ha sido criticado por las Naciones Unidas y organizaciones defensoras de los Derechos Humanos en Estados Unidos que lo describen como tortura debido al alto grado de dolor que genera.

Condenado a muerte por asesinato

Smith fue condenado a muerte por unos hechos ocurridos en 1988, cuando Charles Sennett, un ministro de la Iglesia de Cristo del condado de Colbert, Alabama, comenzó a hacer arreglos para que asesinaran a su esposa, Elizabeth Dorlene Sennett, según documentos judiciales. Los testimonios alegan que Charles estaba lidiando con una cantidad sustancial de deudas y que había contratado una póliza de seguro grande para su esposa. También se dice que estaba involucrado en una relación extramatrimonial. La evidencia presentada en el juicio estableció que Sennett reclutó a Billy Gray Williams para llevar a cabo el asesinato, quien a su vez reclutó a John Forrest Parker y Kenneth Eugene Smith, y se les habría pagado 1.000 por dólares a cada uno por el trabajo.

El 18 de marzo de 1988, Smith y Parker se dirigieron a la casa de los Sennett en Coon Dog Cemetery Road, donde fueron recibidos por Elizabeth, quien estaba sola en ese momento. La pareja le dijo a Sennett que su esposo les había dado permiso para explorar la propiedad, ya que querían usar la tierra circundante para cazar. Sennett luego llamó a su esposo para verificar la solicitud antes de dar luz verde a los dos hombres. Después de vagar por la propiedad durante algún tiempo, Parker y Smith regresaron a la casa y preguntaron si podían entrar para usar el baño y tomar agua.

Una vez dentro, la pareja presuntamente atacó a Sennett usando "sus puños y otros objetos como un atizador, un bastón, tenazas de chimenea", así como un cuchillo de supervivencia, según reza en el reporte policial. Varios de estos objetos fueron encontrados más tarde en un estanque detrás de la casa.

El forense del caso testificó que Sennett fue apuñalada "ocho veces en el pecho y una vez en cada lado del cuello, y sufrió numerosas abrasiones y cortes". Smith y Parker luego destrozaron la casa para hacer que la escena pareciera un robo que salió mal antes de llevarse un estéreo y un VCR.

Desde que el Tribunal Supremo reintrodujo la pena de muerte en 1976, han sido ejecutados en Estados Unidos 1.583 presos, 73 de ellos en Alabama.