Este es el número de F-35 que se fabricarán al año tras aprobarse la producción a gran escala del caza furtivo

Después de 17 años de desarrollo y un retraso de cinco años, Lockheed Martin, el mayor contratista de defensa de Estados Unidos, ha comenzado la producción a gran escala del caza de quinta generación F-35. Pese a ello, The Warzone asegura que los F-35 terminados se aparcarán tras salir de la línea de producción debido a retrasos continuos en la configuración del hardware Tech Refresh-3 (TR-3), conocido como Bloque 4, que proporcionará nuevas capacidades avanzadas, incluida una potencia de procesamiento ampliada, nuevas pantallas, refrigeración mejorada y una serie de armas adicionales.

El ejecutivo de adquisiciones del Pentágono, William LaPlante, aprobó este aumento de producción "después de considerar los resultados" de las pruebas y evaluaciones operativas, las pruebas con fuego real, los criterios de salida de demostración y desarrollo del sistema y la estrategia de producción futura. El anuncio de este hito en el programa F-35 detalla que esta nueva etapa "requiere control del proceso de fabricación, rendimiento y confiabilidad aceptables, y el establecimiento de sistemas de soporte y sostenimiento adecuados".

El F-35 voló por primera vez en 2006. Entró en servicio con los Marines (F-35B) en 2015, con la Fuerza Aérea (F-35A) en 2016 y con la Armada (F-35C) en 2019. La producción inicial comenzó en 2004. Por lo tanto, el Lightning II ha tardado 20 años en alcanzar su plena producción.

Se prevé que el F-35 se produzca a un ritmo de 156 aviones por año durante el resto de la década, y posiblemente hasta la década de 2030. Esta cifra sigue siendo muy inferior a las cifras de producción previstas en el pasado, ya que sólo la Fuerza Aérea de EEUU tenía intención de adquirir 110 cazas al año.

La Armada, la Infantería de Marina y países extranjeros adquirirían muchos más, lo que dio como resultado una producción cercana a 250 por año. Sin embargo, dado que la Fuerza Aérea redujo las adquisiciones a 80, luego a 60 y finalmente a sólo 48 aviones por año, no se espera que la producción supere los 156, a pesar de que las exportaciones han superado significativamente las expectativas, informa Military Watch Magazine.

En un principio se esperaba que la aprobación para la producción a gran escala del F-35 comenzara en 2017, pero se ha retrasado constantemente varias veces. En noviembre de 2019, el principal probador de armas del Pentágono, Robert Behler, señaló que el caza aún estaba lejos de estar listo para el combate. Destacaba el hecho de que todas las variantes del avión mostraban una baja confiabilidad y eran propensas a sufrir averías con más frecuencia de lo previsto.

Un punto clave de discusión planteado por legisladores y funcionarios en Estados Unidos ha sido las muy bajas tasas de disponibilidad del avión furtivo y las altas exigencias en el mantenimiento. Esto ha hecho cazas antiguos como el F-15 y F-16 sigan operativos y a precios mucho más altos que los F-35 recién construidos, dice la citada publicación.

Los enormes sobrecostos operativos del F-35 y los problemas técnicos del avión han reducido la viabilidad de una flota más grande, lo que ha llevado a la Fuerza Aérea de EEUU a planificar importantes recortes en la compra de nuevas aeronaves.

Según el Departamento de Defensa, se han entregado más de 990 F-35 a la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, así como a países aliados.