La UE y Reino Unido anuncian el primer acuerdo ‘post Brexit’ en las negociaciones sobre Irlanda del Norte

Londres y Bruselas han comenzado el año cerrando un acuerdo respecto al acceso de la UE a los sistemas digitales británicos de información aduanera, lo que supone un gran avance en las negociaciones en torno al polémico Protocolo de Irlanda del Norte, pieza clave del pacto del Brexit.

El ministro británico de Exteriores, James Cleverly, y el vicepresidente de la Comisión Europea, Maros Sefcovic, se dieron cita este lunes en Londres. Tras meses de desencuentros, por primera vez, ambas partes han emitido un comunicado conjunto en el que, si bien aseguran que aún existe “una amplia gama de asuntos clave que deben ser resueltos para encontrar un modo de avanzar”, recalcan que el acuerdo alcanzado este lunes era “un requisito previo fundamental para construir confianza mutua, ofrecer garantías de seguridad y poder proveer de una nueva base sobre la que reanudar las discusiones entre la UE y el Reino Unido”.

Pese a que Reino Unido abandonó oficialmente el bloque en enero de 2020, las negociaciones entre ambas partes continúan por la polémica creada en torno a los nuevos controles aduaneros en Irlanda del Norte.

Tras el divorcio, la provincia británica ha quedado con un estatus diferente al del resto de Reino Unido que obliga a realizar controles a los bienes que llegan desde Gran Bretaña (Escocia, Inglaterra y Gales) a fin de proteger el mercado único, ya que la República de Irlanda sí es parte de la UE.

Pero los unionistas del DUP denuncian que la nueva burocracia está perjudicando la economía en la provincia británica, por lo que se niegan a formar gobierno de coalición en Belfast hasta que Londres negocie otra solución con Bruselas. Los norirlandeses llevan sin Gobierno desde el pasado mes de febrero, lo que incrementa la tensión entre católicos y protestantes poniendo en peligro la paz sellada con el Acuerdo de Viernes Santo que el próximo mes de abril cumple su 25 aniversario.

En su día, el Gobierno de Boris Johnson -el mismo que dejó a Irlanda del Norte con un estatus diferente al del resto del Reino Unido-amenazó con incumplir lo pactado con la UE de manera unilateral. Pero el nuevo primer ministro Rishi Sunak ha optado por un tono más conciliador, consciente que eso podría generar una guerra comercial con el bloque en un momento en el que la economía británica se encuentra ya crítica con una inflación disparada que supera el 10% y una deuda pública que roza ya el 100% del PIB.

La UE lleva exigiendo, durante todo este tiempo, acceso directo y sin dilación a la información aduanera de todos los productos que viajan desde Gran Bretaña a Irlanda del Norte. Londres se resistía hasta la fecha a imponer la necesidad de declaración de aduanas y de controles fitosanitarios a las empresas que movían su mercancía entre ambas islas.

Pero Sunak -que a pesar de ser un euroescéptico convencido es un político pragmático- quiere solucionar la situación. Al desarrollar un sistema de información digital sobre las mercancías en curso, y permitir a Bruselas el acceso a su contenido, Londres envía un mensaje doble que la UE ha recibido con agrado: cualquier solución pasa por respetar lo establecido en el Protocolo de Irlanda del Norte, y se compromete a proteger tanto el Acuerdo de Viernes Santo como la integridad del mercado interior de la UE.

Ahora, los equipos técnicos de las delegaciones de Londres y Bruselas “trabajarán rápidamente para hallar potenciales soluciones en diferentes áreas sobre la base de este nuevo entendimiento”, y se emplazan a que Cleverly, Sefcovic y el ministro para Irlanda del Norte, Chris Heaton-Harris -también presente hoy-, vuelvan a reunirse el próximo 16 de enero.

En su encuentro de este lunes, las partes repasaron las propuestas para solucionar “las preocupaciones de negocios y comunidades en Irlanda del Norte”, en un clima que calificaron en el comunicado de “cordial y constructivo”.

El jefe de la diplomacia británica, en su primera reacción a este avance, consideró en Twitter que “el progreso de hoy sobre datos marca un paso positivo en las conversaciones sobre el Protocolo de Irlanda del Norte”, que representa el principal escollo para definir las relaciones entre ambas partes tras la salida británica de la UE, consumada a efectos prácticos al final de 2020.

El pasado diciembre, la Comisión Europea consideró que existe una “ventana de oportunidad” para cerrar un acuerdo con Londres sobre el protocolo tras extender hasta diciembre de 2025 una excepción para garantizar el suministro de productos veterinarios desde el Reino Unido.

Bruselas considera que las negociaciones han mejorado desde que Rishi Sunak asumiera el cargo de primer ministro y ambas partes se han comprometido a acelerar la búsqueda de un compromiso.