Mientras España decide si compra o no el F-35B, Japón manda su portaaviones JK Kaga a Estados Unidos a probar este caza

Mientras España se lo piensa y sigue deshojando la margarita sobre la posible adquisición de los avión de combate Lockheed Martin F-35B Lightning II para sustituir a los vetustos Harrier, Japón ha decidido enviar uno de sus portahelicópteros de clase Izumo a San Diego, en los Estados Unidos, como parte de los esfuerzos para eventualmente desplegar este caza, la variante de aterrizaje y despegue vertical, en ese tipo de buque.

En su comunicado publicado el pasado martes, la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón (JMSDF) reveló que el buque de segunda clase, JS Kaga, llevará a cabo pruebas con la aeronave de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del 5 de octubre al 18 de noviembre. Durante las pruebas, se realizarán operaciones STOVL.

El Kaga es uno de los dos portahelicópteros de la clase Izumo que opera la JMSDF. El JS Izumo, el primero de su clase, entró en servicio en marzo de 2015, mientras que el Kaga se incorporó al servicio en marzo de 2017.

Ambos buques fueron concebidos como portahelicópteros, pero han sido construidos teniendo en cuenta criterios de peso y resistencia que les permiten embarcar F-35B.

En marzo de 2022, Japan Marine United (JMU) confirmó que había comenzado los trabajos de reacondicionamiento del Kaga en el astillero Kure de la compañía en la ciudad de Kure, Hiroshima, pero la compañía no proporcionó más detalles al respecto.

La confirmación visual de en qué consistió este trabajo de reacondicionamiento recién comenzó a surgir en diciembre de 2023, cuando la Flotilla de Escolta 4 de la JMSDF publicó imágenes del buque después del reacondicionamiento.

Estas imágenes indican que los trabajos de reacondicionamiento se han centrado principalmente en la sección de proa de su cubierta de vuelo, que ahora presenta dos ángulos rectos simétricos en lugar de la forma trapezoidal con la que fue diseñada originalmente. El objetivo de esta modificación es frenar así la turbulencia que se produce cuando el avión despega y asegurar una distancia segura de despegue.

Durante los dos años de trabajo para mejorar el Kaga la cubierta plana del antiguo portahelicópteros fue recubierta con pintura resistente al calor para que pueda soportar las altas temperaturas de los cazas furtivos durante el despegue y el aterrizaje vertical.

La Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón recibirá el primer F-35B en 2025, nueve años después de incorporar su primer F-35A configurado para el despegue y aterrizaje convencional. El país asiático operará las versiones A y B del caza furtivo de Lockheed Martin, que tienen capacidad de aterrizaje y despegue vertical (STOVL).

El JS Kaga es un buque de 248 metros de largo y 38 metros de ancho, con un desplazamiento de 27,000 toneladas. Está equipado con sistemas avanzados de radar y misiles, y puede transportar hasta 14 helicópteros además de los aviones F-35B.

Actualmente, los países que utilizan los aviones F-35B Lightning II incluyen Estados Unidos, Reino Unido, Italia y Japón, entre otros.

Japón es el mayor cliente de exportación del Lightning II, con una flota de 147 aviones, que incluye 105 aviones F-35A y hasta 42 unidades de la versión F-35B. De ellos, los primeros seis se desplegarán en la base Nyutabaru de Air SDF en la prefectura de Miyazaki. Después de EEUU, Japón será el país con la flota más grande del poderoso avión de quinta generación.

Los primeros F-35B se podrán desplegar con el buque Kaga , donde los periodistas japoneses pudieron asistir esta semana a una presentación de las obras que permitieron ver la cubierta pintada con marcas para los despegues.

"Es la primera vez que las MSDF emprenden un trabajo de modificación tan grande", dijo el capitán Ichiro Kokubu, comandante del Kaga, en una conferencia de prensa en la ciudad de Kure, en la prefectura de Hiroshima. "Queremos contribuir a la seguridad nacional utilizando plenamente las funciones del nuevo Kaga", subrayó.

Mientras tanto, el otro portahelicópteros, el Izumo, también está trabajando para alojar aviones de combate F-35B. Su cubierta ya ha sido fabricada con capacidad para resistir al calor.

La ciudad de Nagoya alberga una de las tres instalaciones de ensamblaje y verificación final para el programa F-35 Lightning II; sin embargo los F-35B nipones se está fabricando en Estados Unidos en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas.

Los F-35 japoneses incorporarán una poderosa arma con capacidad antibuque después de alcanzar un acuerdo con la empresa noruega Kongsberg para suministrar su proyectil de ataque conjunto (JSM), un misil antibuque de alto rendimiento que se utilizará en los aviones de combate F-35 de Japón.