Por qué el uranio empobrecido es el arma más efectivo para destruir tanques

El presidente ruso Vladimir Putin ha amenazado a Reino Unido con graves consecuencias si finalmente Londres envía a Ucrania proyectiles "que contienen uranio empobrecido", tal y como informó la viceministra británica de Defensa, Annabel Goldie. Un portavoz de Defensa británico matizó que "el Ejército británico ha utilizado uranio empobrecido en sus proyectiles perforantes durante décadas" y señaló que "es un componente estándar y no tiene nada que ver con armas o capacidades nucleares". Pero, ¿qué es exactamente el uranio empobrecido (UE) y qué aplicaciones tiene tanto en la vida civil como en el sector armamentístico?

El uranio empobrecido es un subproducto del enriquecimiento de uranio que presenta una gran variedad de aplicaciones debido a su alta densidad y su efecto pirofórico. Se aplica sobre todo en la industria militar, especialmente en la producción de placas de blindaje de tanques pesados. Por ejemplo, los tanques Abrams de Estados Unidos integran una armadura secreta de uranio empobrecido, si bien los que van a ser enviados a Ucrania no tendrán esta tecnología debido a que se trata de un componente muy sensible. La manera en que el uranio empobrecido se usa en la matriz del blindaje de un tanque es un secreto, y el gobierno de EEUU no lo exporta ni siquiera a sus aliados más cercanos.

También es muy empleado para producir munición antiblindaje. Debido a sus propiedades es óptimo para perforar las armaduras de los carros de combate. Los expertos señalan que tiene poca utilidad contra otros objetivos. El proyectil que transporta el uranio empobrecido no necesariamente atraviesa el blindaje de un tanque, "pero como una piedra arrojada a un estanque, produce un mayor impacto", explica David Hambling en The Guardian. La penetración de la armadura de un tanque aumenta al concentrar la fuerza de un proyectil en una zona lo más pequeña posible, por lo que los proyectiles tienden a parecerse a dardos gigantes, añade el experto.

Cuándo se usó por primera vez como arma

Se fabricó por primera vez en Estados Unidos a principios de la década de 1940, durante el inicio del programa de armas nucleares. Más adelante, Reino Unido, Francia y la Unión Soviética comenzaron su programa de armas nucleares y se encontraron con este componente. Fue utilizado con fines bélicos en la Guerra del Golfo de 1991 y posteriormente se volvió a usar en los conflictos de Serbia, en Kosovo, y en la Guerra del Irak de 2003.

El Pentágono estimó que las unidades estadounidenses y británicas dispararon 320 toneladas de uranio empobrecido en la primera Guerra de Irak. "El uranio empobrecido permitió que los tanques iraquíes fueran destruidos en cuestión de horas con pocas bajas para los estadounidenses", escribe Patricio Kozakiewicz, quien asegura que "se ha demostrado que contienen elementos tóxicos que afectarán a la población y las áreas circundantes durante las próximas décadas".

Cómo se produce el uranio empobrecido

El uranio metálico se produce naturalmente en pequeñas cantidades. En su estado natural es una mezcla de uranio-235 altamente radiactivo y U-238 menos activo. El U-235 se utiliza en reactores y armas atómicas y durante el proceso de extracción se obtiene el uranio empobrecido, que es un metal pesado tóxico, como el plomo o el mercurio, pero solo ligeramente radiactivo.

Cómo es el blindaje de un carro de combate

El blindaje de los tanques se concentra principalmente en la parte frontal, la más expuesta a un ataque. En las partes laterales es más delgado y aún más fino en la parte superior. Si todo el vehículo estuviera revestido con una armadura gruesa, sería demasiado pesado para moverlo. La manera en que un proyectil de uranio empobrecido actúa sobre el blindaje de un tanque a cinco veces la velocidad del sonido provoca que el acero endurecido se rompa como el cristal, explica Hambling. Cuando un proyectil compuesto de uranio empobrecido golpea un objetivo, hasta el 70% del uranio empobrecido se vaporiza a través del calor intenso en un polvo fino, que a su vez se asienta en el área circundante, asegura Kozakiewicz.

Otros usos del uranio empobrecido

Debido a la gran densidad y a que contiene menos U-235 (por lo que es bastante menos radiactivo que el uranio sin tratar) se ha utilizado también como contrapeso en aviones (se dejó de usar en los años 80 y 90 debido a su toxicidad), en montacargas y quillas de veleros así como en radioterapia médica como escudo de radiación y en coronas dentales de porcelana hace muchos años.

Reino Unido asegura que el uranio empobrecido no tiene nada que ver con las armas nucleares y argumento que Rusia lo sabe, pero que está manipulando el discurso para confundir a la opinión pública "tratando deliberadamente de desinformar”, sostienen portavoces de Defensa británicos. El coronel Hamish de Bretton-Gordon, ex oficial del Ejército británico, calificó las palabras del presidente Putin de "completamente equivocadas". Putin dijo esto para "convencer al presidente Xi de que le dé armas y aterrorizar a la sociedad occidental" con la perspectiva de una escalada nuclear.