Sunak concede la amnistía a las víctimas del escándalo de correos

Seema Misrat estaba embarazada de su segunda hija cuando fue condenada a quince meses en prisión acusada de robar 78.000 libras de la oficina del servicio de correos británico que regentaba. Lee Castleton quedó en quiebra después de que correos le demandara 320.000 libras tras perder la batalla legal donde le acusaban de haber robado 25.000 libras. Todo según la información del sistema informático Horizon instalado a finales de los 90, que se demostró defectuosa.

Entre 1999 y 2015, más de mil propietarios de oficinas de todo el Reino Unido fueron llevados a juicio acusados erróneamente de fraude y malversación. Perdieron todo, casas, negocios, amigos. Sus hijos sufrieron acoso. Muchos acabaron en la calle o viviendo en caravanas. Hubo incluso cuatro suicidios. Se demostró que eran inocentes, pero no ha sido hasta ahora cuando han recibido el protagonismo que merecían.

El Gobierno británico anunció ayer una nueva legislación para asegurar que los más de 700 afectados del calificado como «el peor error judicial en la historia legal británica reciente» sean «rápidamente exonerados y compensados». «Toda la verdad tiene que salir a la luz», aseguró ayer el «premier», Rishi Sunak, en la Cámara de los Comunes. Tras la amnistía, las víctimas recibirán una compensación de 600.000 libras.

Fue en 2019 cuando la justicia británica falló a favor de un grupo de afectados del escándalo de correos británico. Dos años después, una instancia superior confirmó en apelación la sentencia. Sin embargo, ha sido ahora, a través de una exitosa serie de ITV («El Sr. Bates contra correos») cuando los británicos han puesto rostro y voz a la batalla que durante dos décadas libraron las víctimas contra el Gobierno. La serie, cuyo primer capítulo fue emitido el 1 de enero, ha tenido tal repercusión que el Ejecutivo ha tenido que modificar la agenda para dar prioridad al caso en Westminster.

De las 900 condenas judiciales, hasta ahora solo habían concluido 142 trámites de apelación. Se habían pagado cerca de 28 millones de euros en indemnizaciones, pero decenas de víctimas han muerto sin ver ni una libra.

Las oficinas postales de Reino Unido funcionan como franquicias, operadas por propietarios autónomos que subcontrata Post Offices Limited, propiedad a su vez del Gobierno. A finales de la década de los noventa, se impuso a las oficinas un sistema informático de contabilidad y gestión de inventario llamado Horizon IT, desarrollado por la tecnológica japonesa Fujitsu. Enseguida provocó duplicidades y errores que alteraron las cuentas. Pero en lugar de reconocer su culpa, correos acusó a los responsables de las oficinas. Muchos de ellos, aún sabiendo su inocencia, aceptaron declararse culpables para evitar ir a prisión. Aunque su reputación quedó para siempre marcada en sus comunidades.

El Gobierno aceptó que la nueva ley de amnistía correría el riesgo de que se perdonara a personas genuinamente culpables de un delito, aunque estima que se trata de una proporción muy pequeña del número total de personas afectadas. Si bien no se han publicado todos los detalles de la ley, Downing Street dijo que equivaldría a una anulación general de las condenas vinculadas a TI Horizon.

Pero el Departamento de Negocios aseguró que las condenas no se levantarían hasta que los responsables de las oficinas de correos firmaran una declaración de que no habían cometido ningún delito. Al firmar el mismo documento, serán elegibles para el pago de compensación de 600.000 libras que ya está disponible para las personas que han limpiado sus nombres a través de los tribunales. La declaración tiene como objetivo evitar que «los culpables se lleven cientos de miles de libras de dinero público». Cualquiera que firme esto falsamente será objeto de procesamiento por fraude.

El Gobierno también anunció ayer que introducirá un pago único de 75. 000 libras para los 555 ex administradores de correos cuyo caso judicial grupal –dirigido por Alan Bates, protagonista en la vida real de la exitosa serie de ITV– ayudó a exponer la injusticia.

El martes, Paula Vennells, ex consejera delegada de Post Office que dirigió la compañía de 2012 a 2019, anunció que devolvería de inmediato su condecoración real después de que así lo pidieran más de un millón de internautas. La Policía británica confirmó que investiga a correos por posible fraude al enriquecerse indebidamente con el dinero obtenido a raíz de esas sentencias penales y civiles erróneas.