Billie Holiday por aquellos que la conocieron

Libros del Kultrum recupera la gran biografía coral de uno de los grandes mitos musicales

Billie Holiday ha sido la banda sonora de muchos. Su música sigue escuchando pese a que su voz se apagó prematuramente, con solamente 44 años, en 1959. La autora británica Julia Blackburn tuvo la buena idea de intentar construir un retrato de la cantante a partir de aquellos que tuvieron la suerte de conocer a Billie de cerca, una relación que a veces no era nada fácil. Fruto de ese apasionado trabajo de investigación, aunque iniciado por otra autora, es un ensayo necesario titulado «Con Billie Holiday. Una biografía coral» y que en una semana vuelve a las librerías de la mano de Libro del Kultrum.

Blackburn reconoce que descubrió a la cantante al poco tiempo de cumplir catorce años cuando cayó en sus manos un disco titulado «A Billie Holiday Memorial». Fue en ese momento cuando entró una voz que «cantaba, y su timbre era tan claro y poderoso como el de una trompeta mientras alargaba el sonido de aquella vocal. “I... cried for you, now it's your turn to cry over me”. Su voz me resultaba cercana y familiar, como si me estuviera mirando a la cara».

La base del libro es otro libro que no pudo ser y que debía haber escrito Linda Kuehl. Fue ella la que se propuso indagarlo todo sobre Billie Holiday llegando a reunir en dos cajas de zapatos las grabaciones con las 150 personas a las que entrevistó para la proyectada biografía. Desgraciadamente, en enero de 1979, Kuehl decidió acabar con su vida dejando apenas unos capítulos abocetados de su proyecto. Blackburn luchó durante un año tratando de darle forma a todo ese material. Finalmente optó por la decisión más inteligente como fue convertir el libro en una suerte de documental en el que hablan aquellos que la conocieron.

El volumen contiene testimonios que permiten dibujar la compleja vida de la cantante. Entre ellos destaca, por ejemplo, el de Jimmy Fletcher, el agente de estupefacientes negro que intervino en el arresto de Holiday en 1947. En él se comprueba que, pese a aceptar el caso, Fletcher, acabó arrepintiéndose de haber participado en él. En el capítulo con su testimonio aflora la vergüenza por haber sido el responsable de la detención.

Igualmente fascinantes son las palabras de los músicos que colaboraron con la cantante, como el contrabajista John Levy. La conversación con el pianista Jimmy Rowles es una montaña rusa de sentimientos hasta el punto que tuvo que tomarse dos copas antes de empezar el diálogo para poder estar a la altura. «Lady Day era uno más de nosotros. No tenía complejos, ni problemas de personalidad. Era una persona que iba de frente desde el primer momento. Siempre fue la misma», rememoraría Rowles.

También surge en las páginas de esta biografía la voz de Louis McKay, esposo y mánager de Billie, pasando a ser su heredero tras la muerte de ella. Fue apreciado por unos por haber intentado ayudar a Billie mientras que otros lo detestan porque sostienen que la hizo infeliz. Linda Kuehl pudo hablar con él durante una larga conversación telefónica que aparece reproducida en este trabajo.

La entrevista de Greer Johnson, el conocido crítico musical y agente de prensa, es emocionante. Johnson recibió muy borracho a Kuehl con un disco de Billie Holiday de fondo. Gracias a él podemos saber algo más sobre cómo era la relación que la cantante tenía con su madre, además de darnos un retrato muy personal del mito: «Nada le pasaba por alto, salvo cuando estaba colocada, como a menudo sucedía».