Investigadores del Vall d'Hebron identifican una diana para combatir el Parkinson

Ven que la acumulación de un pigmento llamado neuromelanina desencadena la enfermedad.

Nueva diana contra el Parkinson. Investigadores del grupo de Enfermedades Neurodegenerativas del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR) han observado en animales que la acumulación progresiva de neuromelanina que se produce con el envejecimiento acaba causando la enfermedad de Parkinson, cuando supera un cierto umbral.
Y a partir de este hallazgo, los invstigadores han demostrado que modulando los niveles de neuromelanina por debajo de ese umbral patológico se puede prevenir la aparición de la enfermedad de Parkinson en un modelo experimental.

La investigación, liderada por el doctor Miquel Vila, fue publicada ayer por la revista Nature Communications. La enfermedad de Parkinson se produce por la pérdida de neuronas de una región llamada sustancia negra del cerebro, encargada de la producción de dopamina y, entre otras funciones, de la regulación del movimiento voluntario.

El déficit de dopamina en las regiones cerebrales inervadas por estas neuronas produce la aparición de los síntomas motores característicos de la enfermedad.

El principal factor de riesgo para desarrollar Parkinson es la edad, etapa en la que las neuronas dopaminérgicas (células nerviosas del cerebro que producen dopamina) de la sustancia negra van acumulando progresivamente un pigmento llamado neuromelanina, de características similares a la melanina de la piel. Desde hace cien años, los investigadores saben que las neuronas que contienen neuromelanina son las que degeneran de manera preferencial en la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, el papel de la neuromelanina en la enfermedad de Parkinson se desconocía hasta ahora, dado que los animales de experimentación que se usan en el laboratorio no tienen neuromelanina, a diferencia de los humanos. Para superar este obstáculo, los investigadores del VHIR desarrollaron por manipulación genética el primer modelo animal de experimentación que produce y acumula neuromelanina con la edad en cantidades similares a los humanos.

El doctor Vila explicó a la Agencia Efe que «usando este nuevo modelo animal de producción de neuromelanina observamos que, a partir de un cierto umbral de acumulación intracelular de este pigmento, las neuronas empezaban a presentar alteraciones funcionales y degeneración, por lo que estos animales acababan desarrollando todas las características típicas, motoras y neuropatológicas de la enfermedad de Parkinon».

Los investigadores midieron los niveles de neuromelanina intracelular en cerebros humanos envejecidos sanos y cerebros envejecidos de enfermos de Parkinson y, en los primeros, los niveles de neuromelanina intracelular están por debajo del umbral patológico y en los enfermos, las neuronas ya tienen unos niveles de neuromelanina por encima de este umbral.

Vila precisó que «incluso comprobamos que en cerebros de individuos que se encontraban en fases muy incipientes de la enfermedad y en las que todavía no se manifiesta la sintomatología pero en la que ya hay alteraciones neuropatológicas, la acumulación de neuromelanina ya está por encima del umbral patológico, sugiriendo que si estas personas hubieran vivido más tiempo probablemente habrían acabado desarrollando la enfermedad de Parkinson».

Para determinar si la modulación de los niveles de neuromelanina podría ser beneficiosa, aplicaron en su modelo animal una estrategia de terapia génica dirigida a activar los sistemas de reciclaje y eliminación de residuos propios de la neurona.

«Con esta estrategia, fuimos capaces de reducir los niveles intracelulares de neuromelanina por debajo del umbral patológico y prevenir la aplicación de la sintomatología y neurodegeneración en estos animale», detalló el doctor Vila. En este estudio también han participado investigadores del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer.