«Si podemos prevenir la infección del VPH seremos capaces de prevenir un cáncer»

Aureli Torné, jefe de la unidad de Ginecología Oncológica del Hospital Clínic asegura que «disponemos de una vacuna con una capacidad de prevención de más del 90% de la carga de enfermedad relacionada con el virus del papiloma humano y no existe ninguna duda sobre la seguridad de esta vacuna».

El 4 de marzo se celebró el primer Día Internacional de la Lucha contra el Virus del Papiloma Humano (VPH) con el fin de concienciar a la población sobre la importancia de la prevención.

–¿Qué es el VPH?

–Es un microorganismo muy presente en la naturaleza, que afecta a la piel y las muscosas del tanto del hombre como de otras especies y que produce frecuentemente las verrugas vulgares, pero también las verrugas de transmisión sexual, denominadas condilomas, y está involucrado en el cáncer de cuello de útero y en el resto de cánceres del tracto anogenital. Investigaciones recientes nos indican que también interviene en una cuarta parte, de los cánceres de orofraríngeos

– Es la infección de transmisión sexual más frecuente del mundo

–Es muy prevalente. Más del 80% de la población, a lo largo de su vida, contacta con alguno de los tipos del papiloma virus.

–¿Cómo se diagnostica? ¿Hay alguna sintomatología clara?

-El virus del papiloma incluye dos subgrupos de tipos virales. Uno es el que se denomina de bajo riesgo porque se asocia a producción de verrugas y, en este caso, las verrugas se manifiestan como lesiones en la piel o las mucosas que son percebibles por la paciente. Pero el otro subgrupo, el del virus de alto riesgo oncogénico, está relacionado causalmente con el cáncer. En estos casos, las lesiones son asintomáticas. Durante la fase premaligna, que puede durar años o décadas, la paciente no experimenta ningún síntoma y por eso llevamos a cabo campañas de cribado –la citología cervical- para detectar estas lesiones. Los síntomas en relación a estos virus se manifiestan cuando ya está presente un cáncer.

-Habla siempre de pacientes en femenino, pero los hombres también pueden contagiarse

- Efectivamente, este agente contagia tanto a hombres como a mujeres, sin embargo las mujeres son las que sufren con mayor frecuencia la patología especialmente maligna o premaligna. Este virus está involucrado causalmente en uno de cada veinte cánceres que afectan a la especie humana y, concretamente, en uno de cada diez cánceres que afectan a las mujeres.

- ¿Qué hace que una persona se contagie y que pueda desarrollar un cáncer?

La inmensa mayoría de la población se infecta por el virus y esta infección es asintomática y transitoria, eliminándose espontáneamente en más del 80% de la población en los dos años siguientes. Sólo un porcentaje del 10 o 20% puede convertirse en portador persistente. Éstas personas son las susceptibles de desarrollar lesiones premalignas que afectan al epitelio y un subgrupo de estas pacientes, si no son diagnosticadas o tratadas, pueden desarrollar un cáncer. Hay una serie de cofactores que favorecen el desarrollo o progresión de estas infecciones persistentes a lesiones premalignas y a cáncer. Los más importantes son la inmunosupresión, el tabaco y una susceptibilidad individual determinada por características genéticas del individuo.

–¿Cómo se trata el virus?

-No hay un tratamiento antiviral específico; hay tratamiento para las lesiones premalignas, con una gran eficacia. En el caso de las verrugas genitales, que sería la expresión benigna de esta infección, sí que existen tratamientos específicos antivirales y que estimulan la inmunidad para que elimine el virus y las lesiones. Por suerte, hay sistemas para prevenir esta infección y el más importante es la vacuna.

-¿Cómo puede el virus del papiloma acabar desarrollando un cáncer?

- Este virus, cuando produce una infección persistente, está ubicado en el epitelio y utiliza el mecanismo de replicación celular para proliferar. Existen dos partes del genoma de este virus, los oncogenes E6 y E7, que interactúan con partes del genoma de la célula huésped alterando el ciclo celular, de manera que inducen un fenotipo profliferativo y una división que conduce a la transformación neoplásica. Y, como no da síntomas y el epitelio sigue íntegro, el sistema inmune no se entera que está el virus

-Antes hablábamos sobre prevención ¿El preservativo es eficaz? ¿Y la vacuna?

- Cuando hablamos de prevención de las lesiones relacionadas con este virus, hablamos de dos tipos de prevención: en los años 40 se introdujo la citología como sistema de cribado de la población y prevención de estas lesiones, esto se llama prevención secundaria; y desde el 2006 se comercializaron las vacunas frente al virus del papiloma y esto es prevención primaria. Cuando administramos estas vacunas en mujeres que no han estado previamente en contacto con el virus, la eficacia se acerca al 100%. Otros métodos como el preservativo protegen del contacto entre las mucosas y, por lo tanto, reduce significativamente la transmisión, aunque esta protección no sea total. Si somos capaces de prevenir la infección, seremos capaces de prevenir un cáncer e incluso erradicar estos cánceres igual que hemos logrado erradicar enfermedades infecciosas transmisibles.

-Existen diferentes tipos de virus. ¿La vacuna es eficaz para todos ellos?

-Aunque hay muchos tipos de virus, solamente dos tipos - 16 y el 18- están relacionados con más del 70% de los cánceres, de manera que la primera generación de vacunas incluyó la protección frente a estos dos tipos. Hace un año, se comercializó una nueva vacuna que incluye, además de los tipos 16 y 18, cinco tipos más oncogénicos, que siguen en frecuencia en la producción de cáncer. Así, hoy en día disponemos de una vacuna con una capacidad de protección de más del 90% de la carga de enfermedad relacionada con este virus.

-Sin embargo, ha habido mucha polémica en torno a la vacuna, su seguridad y efectos secundarios

-No hay ninguna duda sobre la seguridad de esta vacuna. No hay una evidencia científica de que esta vacuna incremente el riesgo de enfermedades relevantes. La asociación casual no es siempre una asociación causal. Es decir, cuando vacunas a miles o millones de sujetos, sabemos que un tiempo después de la vacuna podrán tener eventos de salud, pero que aparezcan no necesariamente significa que estén causados por la vacuna. Por ejemplo, si te vacunas y al día siguiente ganas la lotería, no quiere decir que la hayas ganado por haberte vacunado. De hecho, más de 70 países han introducido la vacuna en sus sistema de vacunación sistemática. Algunos países, incluso, han sido modélicos en cuanto a la implementación de esta vacuna, como Australia, donde en el 2007 se incluyó la vacunación sistemática de todas las mujeres desde los 9 a los 27 años y lo que se ha visto es una práctica erradicación de las verrugas genitales y una reducción muy significativa de las lesiones premalignas.