Gladstone y Disraeli

A finales de 1867, Gladstone se constituyó en líder del partido liberal. Dos meses después, Disraeli sucedió a Lord Derby como Primer Ministro de un gobierno conservador. Así comienza una excelente síntesis de «Historia de Inglaterra» del profesor Ernest Llewellyn Woodward, quien señala que, por primera vez, los líderes de los dos grandes partidos políticos eran nacidos después de 1800. Gladstone temperamentalmente más hacia la disciplina en la exposición de sus ideas políticas; era, en la oratoria política, más grandioso que Disraeli. Éste, cinco años mayor, perdió después de 1875 gran parte de su vigor físico, pues tuvo que superar muchos prejuicios, algunos debidos a su extravagancia. Lo importante era el equilibrio entre los partidos y los esfuerzos en el cumplimiento de la Ley de Reforma de 1867 que originaban una línea de seguridad en las discusiones, aunque, ciertamente, causaron un movimiento de oscilación entre «liberales» (1868) y «conservadores» (1874) y nuevamente a los «liberales» en 1880, que en algunos temas, como la cuestión irlandesa, produjo un desequilibrio en el joven espíritu irlandés, sus cambios radicales en la política inglesa.

La población de Irlanda creció entre 1815-1840 de seis a ocho millones y medio, así como el nivel de vida de las familias campesinas, que vivían del cultivo de patatas básicamente; sin embargo, la Gran Hambruna de 1845-1846 produjo un período de inanición, hambres y muertes tremendas. Cerca de dos millones de irlandeses emigraron, la mayoría a América. Después del hambre, la situación económica mejoró, pero con demasiada lentitud. En 1858 se fundó en Estados Unidos la «Sociedad Feniana», nombre que deriva de la «Fianna», fuerza armada de la leyenda irlandesa. Esta sociedad reclutó sus componentes entre los irlandeses licenciados del ejército norteño secesionista, es decir, entre los soldados irlandeses licenciados al finalizar la guerra civil norteamericana. El fracaso del «fenianismo» llevó a Gladstone a la idea de poner remedio a las injusticias sufridas por los irlandeses, consiguiendo la reconciliación. En el año 1829 la agitación, comandada por Daniel O’Connell, consiguió la emancipación de los católicos, considerando la construcción de la unión. Pero la generación siguiente consideró demasiado moderada la exigencia nacionalista, que había aumentado desmesuradamente. Apareció el movimiento de la «Joven Irlanda». Pocos años después apareció Carlos Stewart Parnell, cuyo padre anglo-irlandés era propietario de tierras.

Desde 1870 el Parlamento inglés hizo mucho más por salvar la agricultura irlandesa antes que la inglesa. En el año de la promulgación de la Ley Agraria se fundó en Dublín la «Home Government Association of Ireland» y en 1874 cincuenta y nueve autonomistas fueron elegidos para la Cámara de los Comunes, si bien también la agitación promovida por O’Connell consideró la emancipación. En 1878, Parnell se convirtió en líder del partido irlandés y con sus métodos obstruccionistas obligó al gobierno inglés a poner su atención en los problemas de Irlanda.

La catástrofe agraria irlandesa estremeció a la opinión pública inglesa, mientras que la violencia de las diatribas de Parnell fue más bien obstáculo a que el electorado inglés se convenciera de que la autonomía constituía un peligro para la seguridad. Por añadidura, cuando Gladstone, después de una nueva Ley Agraria (1881), se convenció de que la autonomía era la única solución para el problema irlandés, pero no consiguió arrastrar en esta línea a su partido. El proyecto de autonomía de 1886 fue derrotado por treinta votos: la oposición incluía noventa y tres, entre los que figuraba Joseph Chamberlain. Un segundo proyecto de autonomía fue rechazado en 1893 por la Cámara de los Lores. Gladstone fue forzado a aceptar la derrota por el análisis de la dinámica de los votos. Lord Rosbery sustituyó a Gladstone como Primer Ministro, pero no pudo mantener mayoría parlamentaria más de quince meses. Conservadores y unionistas liberales formaron gobierno manteniéndose en el poder con Lord Salisbury y, más adelante, con Balfour. Ya en esos momentos, el laborismo iniciaba el desplazamiento del liberalismo en muchas áreas industriales.