España y América

Suele ponderarse el descubrimiento de América como la causa de la prosperidad de España. Carlos Álvarez-Nogal y Leandro Prados de la Escosura se plantean si no habrá sido al revés –«The rise and fall of Spain (1270-1850)», Economic History Review, 66 (1), 2013 (http://goo.gl/SE1lf). Subrayan dos periodos en la España preindustrial; el primero va de 1270 a 1590, con una economía pastoral, comercial y urbana, pero también con crecimiento, interrumpido en la década de 1340 por la peste negra y después por la Guerra de los Cien Años. El segundo periodo se extiende desde 1600 hasta la década de 1810, con una economía más agrícola, y con salarios y tasas de crecimiento relativamente menores. Las bases previas del crecimiento (lana, comercio, actividad urbana) se debilitaron y cayeron la renta per cápita y las exportaciones.

Parece que España sufrió la «enfermedad holandesa» con la plata americana, mientras que la prosperidad previa a 1492 deriva de la época anterior a la peste negra. Otros países europeos alcanzaron niveles de vida de la era preindustrial después de dicha plaga, mientras que en España se alcanzaron en la década de 1340.

Dicen Álvarez-Nogal y Prados de la Escosura: «El progreso sostenido tuvo lugar después de la Reconquista en un contexto de una economía de frontera, expansión urbana y apertura comercial». Y España ya era comparativamente más rica que el resto de Europa antes del descubrimiento y expansión hacia América.