¿Qué es el óxido de etileno y qué peligros supone?

La explosión ha tenido lugar en una fábrica de la empresa Industrias Químicas del Óxido de Etileno (IQOXE), antigua IQA. La empresa es la única industria de España que procesa óxido de etileno, con capacidad para producir un total de 140.000 toneladas al año, una sustancia que se emplea para fabricar polímeros. Protección Civil de la Generalitat ha descartado la presencia de nube tóxica a raíz de la explosión en la planta petroquímica de La Canonja (Tarragona).

A temperatura ambiente, el óxido de etileno es un gas incoloro, inflamable y de olor dulce. Según informa el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, se usa principalmente para producir otras sustancias químicas, como anticongelantes. En cantidades pequeñas, el óxido de etileno se usa como agente para fumigación y esterilización. El poder del óxido de etileno para dañar el ADN lo convierte en un eficaz agente para esterilización, pero esa capacidad da cuenta de su actividad como causante de cáncer.

¿Cómo se exponen las personas al óxido de etileno?

Las rutas principales de exposición humana al óxido de etileno son por inhalación e ingestión, las cuales pueden ocurrir a través de exposiciones ocupacionales, de consumo o medioambientales. Debido a que el óxido de etileno es altamente explosivo y reactivo, el equipo usado para su procesamiento generalmente consiste en sistemas herméticamente cerrados y de alta automatización, lo cual reduce el riesgo de exposición ocupacional.

A pesar de estas precauciones, los trabajadores y las personas que viven cerca de instalaciones industriales que producen o usan óxido de etileno pueden verse expuestas debido a emisiones industriales no controladas. La población general también podría ser expuesta por el uso de productos que hayan sido esterilizados con óxido de etileno, como productos médicos, cosméticos y equipo de apicultura.

¿Cuáles son los cánceres relacionados con la exposición al óxido de etileno?

Linfoma y leucemia son los cánceres que con mayor frecuencia se relacionan con la exposición ocupacional al óxido de etileno.