Los usuarios de cigarrillos electrónicos tienen una respuesta inmune deficiente a los virus

En un estudio controlado de fumadores, no fumadores y usuarios de cigarrillos electrónicos, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (en EE UU) encontraron que los usuarios de cigarrillos electrónicos exhibían respuestas inmunitarias significativamente alteradas a un modelo de infección por el virus de la influenza, lo que sugiere una mayor susceptibilidad a la enfermedad.

Los hallazgos, publicados en el “American Journal of Respiratory Cell and Molecular Biology”, muestran que el vapeo cambia la expresión de genes y la producción de proteínas en las células respiratorias, además de alterar la producción de anticuerpos específicos del virus.

“En muchos de los participantes del estudio, observamos más cambios en la respuesta inmune en los usuarios de cigarrillos electrónicos que en los fumadores”, dijo la primera autora, Meghan Rebuli, PhD, profesora asistente en el Departamento de Pediatría de esta universidad y también miembro del Centro para Medicina Ambiental, Asma y Biología Pulmonar. "Todos estos factores tienen el potencial de afectar negativamente la respuesta a un virus y la inmunidad después de la infección. Si bien usamos la influenza como modelo, esto sugiere que los usuarios de cigarrillos electrónicos son probablemente más susceptibles a los virus respiratorios que los no fumadores, y esto probablemente incluye al SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (Covid-19) ".

El estudio

La razón principal para evitar fumar es el riesgo de cáncer, enfermedad cardíaca, enfisema, accidente cerebrovascular, diabetes, trastorno pulmonar obstructivo crónico y otras enfermedades pulmonares. Pero durante muchos años, la inhalación de humo de tabaco también se ha relacionado con un mayor riesgo de infección viral, como la gripe. La inhalación de aerosoles de cigarrillos electrónicos también se ha relacionado con la supresión inmunológica dentro del tracto respiratorio, específicamente la capa mucosa protectora que recubre el interior de la cavidad nasal.

Para el estudio, los no fumadores, los fumadores de cigarrillos y los usuarios de cigarrillos electrónicos, de entre 18 y 40 años, fueron inoculados con la vacuna contra el virus vivo atenuado de la gripe (influenza, LAIV) para examinar con seguridad respuesta inmune innata. Antes y después de la inoculación, los investigadores recolectaron líquido del revestimiento epitelial nasal, líquido de lavado nasal, biopsias de raspado nasal, orina y sangre. Los científicos examinaron las citocinas y quimiocinas, la inmunoglobulina A (IgA) específica de la gripe, la expresión de genes inmunitarios y los marcadores de carga viral.

Y encontraron que, aunque la cantidad de marcadores de carga viral no difirió entre los tres grupos, los aumentos esperados en el líquido del revestimiento del epitelio nasal anti-LAIV IgA, que es un indicador potencial de inmunidad desarrollada después de la infección, no ocurrieron en usuarios de e-cigar y fumadores de cigarrillos. Además, los cambios en la expresión génica inducidos por LAIV en las biopsias nasales difirieron en los fumadores de cigarrillos y los de electrónicos en comparación con los no fumadores, con un mayor número de genes modificados en los usuarios de cigarrillos electrónicos, lo que resultó principalmente en una disminución de la expresión de genes inmunes críticos para defensa contra virus y generación de memoria inmunitaria.

Vacunas menos eficaces en estos usuarios

“Esto no es bueno”, asegura la autora principal Ilona Jaspers. “Queremos ver que los niveles de IgA aumenten durante la infección. Es la forma natural del cuerpo de defenderse de un invasor. Aquí vimos que tanto fumar como el uso de cigarrillos electrónicos dificultan los niveles de IgA. La expresión suprimida de genes inmunes importantes también es preocupante y está en línea” con una supresión general de las respuestas inmunitarias adecuadas.

Además, la respuesta inmune alterada en los usuarios de cigarrillos electrónicos y los de tabaco podría hacer que las vacunas sean menos efectivas en estos grupos. “No sabemos con certeza si las personas que vapean son más susceptibles al Covid-19, o si las vacunas serían menos efectivas para ellos”, dijo Rebuli, “pero sabemos que nunca queremos ver la supresión de genes, proteínas y anticuerpos involucrados en nuestra respuesta inmunológica. Y esto es lo que vemos en nuestros datos relacionados con el tabaquismo y el uso de cigarrillos electrónicos”.