Crean un “nanoPCR” capaz de diagnosticar la Covid en 20 minutos y de forma precisa

La innovación será la tabla de salvación de la pandemia de la Covid-19 gracias a la suma del desarrollo de vacunas y de nuevas tecnologías capaces de diagnosticar la enfermedad. Prueba de ello es que se ha desarrollado una tecnología “nanoPCR” capaz de diagnosticar de forma ultra rápida la infección por SARS-CoV-2 en unos 20 minutos y, al mismo tiempo, conserva la precisión de la tecnología convencional de reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR).

El hito lo ha logrado un equipo de investigadores dirigido por el profesor Cheon Jinwoo, director del Centro de Nanomedicina (CNM) del Instituto de Ciencias Básicas (IBS) de Seúl, Corea del Sur, en colaboración con investigadores de la Universidad de Yonsei y del Hospital General de Massachusetts. La técnica utiliza el mismo principio subyacente que el método de diagnóstico estándar de RT-PCR para detectar ARN viral, pero también presenta una gran mejora en la velocidad utilizando nanomateriales híbridos y un factor de forma miniaturizado que permite la portabilidad.

La prueba de oro que se utiliza actualmente para diagnosticar la Covid-19 es la RT-PCR, gracias a su alta precisión, pero con el inconveniente de que se necesitan al menos dos horas para detectar el virus y que es necesaria una instalación centralizada equipada con voluminosos aparatos. El proceso logístico del transporte de la cadena de frío desde los lugares de muestreo hasta la instalación de pruebas hace que el diagnóstico de RT-PCR convencional sea aún más lento, y demora de 1 a 2 días la devolución de los resultados a los pacientes.

¿Cómo es la nueva PCR ultra rápida?

Para superar las limitaciones de los métodos de diagnóstico existentes, el equipo de investigación utilizó una nanopartícula magneto-plasmónica (MPN) que se compone de material magnético en su núcleo y una capa de oro que exhibe efectos plasmónicos. Esta ‘nanoPCR’ mejora en gran medida la velocidad de RT-PCR al tiempo que conserva una detección de alta precisión. Además, el nanoPCR es capaz de detectar incluso una pequeña cantidad de genes (~ 3,2 copias / μl) con precisión y al mismo tiempo amplifica y detecta material genético con alta sensibilidad y especificidad.

Los investigadores probaron este nanoPCR en entornos clínicos en el Hospital de la Universidad Nacional de Chonnam y los resultados fueron extremadamente precisos: Durante la prueba, 150 sujetos con o sin infección por Covid-19 fueron diagnosticados con precisión utilizando esta tecnología (75 positivos, 75 muestras negativas; cero falsos negativos y falsos positivos). Se encontró que el nivel de sensibilidad y especificidad era equivalente al de la RT-PCR convencional (~ 99%). Además de la alta fiabilidad, todo el proceso de diagnóstico fue considerablemente rápido, ya que en promedio se tardó alrededor de 17 minutos para el diagnóstico de una muestra.

Y las expectativas son incluso mayores, ya que los investigadores mostraron la posibilidad de mejorar el rendimiento analítico aplicando un sistema de noria para cargar varias muestras a la vez, lo que permitiría realizar pruebas simultáneas de muchas muestras de varios pacientes. Es importante destacar que el equipo nanoPCR resulta muy compacto entamaño (15 × 15 × 18 cm) y peso (3 kg), lo que le permite ser portátil. Todo esto allanaría el camino para pruebas rápidas y descentralizadas de pacientes para el diagnóstico eficaz de la Covid-19.