Un análisis de sangre detecta 12 tipos de cáncer antes de que aparezcan sus síntomas

Uno de los principales desafíos en la lucha contra el cáncer es detectarlo a tiempo. Cuando un tumor se encuentra de forma temprana y en sus primeros estadios, localizado en un solo órgano, las probabilidades de supervivencia se multiplican. Pero las pruebas diagnósticas actuales aún son muy invasivas, requieren tiempo, destinar personal y material; lo que dibuja un margen de mejora bastante amplio. Es en este escenario en el que aparecen una prueba que, de comercializarse, podría salvar miles de vidas. Consiste en detectar el cáncer con un simple análisis de sangre.

En los últimos años, son varios los equipos internacionales de investigadores que trabajan para desarrollar y comercializar biopsias líquidas, que es como se llama a los análisis de sangre que permiten detectar ADN tumoral circulando por el torrente sanguíneo. Y aunque aún queda camino por andar, los últimos avances son prometedores. En este sentido, aparece un estudio preliminar acerca de un análisis de sangre experimental puede detectar con gran precisión 12 tipos de cáncer, incluidos algunos especialmente difíciles de hallar.

La importancia del estudio radica en que es uno de los más recientes en la amplia campaña de desarrollo de análisis de sangre que puedan servir para detectar múltiples tipos de cáncer en Estados Unidos, un país que está destinando unos 13 millones de dólares al año en investigación a este respecto. Así, son varias las empresas trabajan en este tipo de pruebas de detección precoz de cánceres múltiples.

Todas ellas se basan en el hecho de que los tumores vierten fragmentos de material genético en la sangre y que su ADN tiene un aspecto diferente del ADN de las células normales del cuerpo. Se trata de una prueba que puede detectar esas señales tumorales pudiera detectar de detectar varios tipos de cáncer a la vez de una forma sencilla y no invasiva, incluidos muchos que ahora carecen de cualquier método de detección.

Los análisis de sangre que se están desarrollando también pueden predecir en qué parte del cuerpo se localiza la amenaza potencial, de modo que los médicos puedan decidir qué pruebas de seguimiento -como las de imagen o las biopsias- deben utilizarse.

En el caso que nos ocupa, el equipo del doctor Ben Ho Park, investigador principal y director del Centro Oncológico Vanderbilt-Ingram de Nashville (Tennessee) desarrolló una nueva prueba, diseñada para detectar mejor los tumores incipientes que desprenden poco ADN en la sangre. Es decir, los más silenciosos y complicados de detectar.

Además, este análisis pretende detectar "señales" de la existencia de una enfermedad oncológica antes de que aparecieran sus síntomas. Para comprobar la capacidad de la prueba, utilizaron muestras de sangre de unas 4.000 personas. Algunas sin cáncer y otras con cánceres recién diagnosticados.

"La precisión fue excelente"

"La precisión fue excelente", dijo Park. En conjunto, los investigadores comprobaron que la prueba tenía un "área bajo la curva" (AUC) de 0,94 en la detección del cáncer. El AUC es una medida de la precisión de las pruebas que oscila entre 0 y 1: cuanto más se acerque a 1, mejor. Así, cuando se trataba de cánceres en estadios tempranos, el AUC de la prueba oscilaba entre 0,92 y 0,95. Además, su capacidad para detectar los cánceres de baja diseminación -como los de vejiga, mama, riñón, próstata y útero- se mantenía en un elevado 0,91.

Aunque todo esto suena bien, los expertos advierten de que este análisis de sangre, al igual que otros que se están desarrollando para la detección del cáncer, no está listo para el prime time. El doctor Ho Park subraya que aún "no lo hemos puesto a prueba como herramienta de cribado". Park presentó los resultados el domingo en una reunión de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer en Orlando, Florida. Los estudios que se dan a conocer en reuniones suelen considerarse preliminares hasta que se publican en una revista revisada por expertos.

A corto plazo, dijo, la precisión del análisis de sangre debe validarse más. Y, a largo plazo, la gran pregunta -para todos los análisis de sangre de este tipo- es si acabará prolongando la vida de las personas. Si se actúa en función de los resultados de estos análisis, ¿cambiarán los resultados de los pacientes?", se pregunta afirma Park. ¿Responderán mejor a un tratamiento temprano? ¿Aumentarán las tasas de supervivencia? "Para demostrarlo hacen falta años de investigación", afirma. Su estudio continuará estando patrocinado por Adela Inc, el laboratorio que está desarrollando el nuevo análisis de sangre.

Reacciones y críticas al análisis de sangre que detecta el cáncer

Un oncólogo que no participó en la investigación expresó que aunque las pruebas de análisis de sangre para detectar el cáncer (MCED, por sus siglas en inglés) puedan parecer la panacea, existen muchos escollos potenciales. El doctor Michael Shusterman, del Centro Oncológico Perlmutter de NYU Langone, en Nueva York, explica que hay casos en los que la detección precoz podría significar la detección de un cáncer que nunca habría llegado a ser dañino.

Como ejemplo, señaló el cáncer de tiroides, que a veces es "indolente", es decir, que es poco probable que suponga una amenaza. Además, según Shusterman, un análisis de sangre puede detectar algo tan diminuto que no se vea en las imágenes de seguimiento. Eso podría dejar a una persona con un análisis de sangre "positivo", pero sin diagnóstico, y con un futuro de exploraciones de vigilancia indefinidas. "Así que tendría esta espada de Damocles colgando sobre tu cabeza", dijo Shusterman.

Al igual que Park, insistió en que la cuestión última es si algún MCED alarga la vida de las personas. Hay otros MCED en fase de desarrollo, como el llamado Galleri, que detecta más de 50 tipos de cáncer. Ahora se está probando en un ensayo clínico que se está llevando a cabo en varios centros médicos estadounidenses.

Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU aún no ha aprobado ninguna prueba MCED. Eso sí, los médicos pueden solicitar Galleri y otras pruebas como "pruebas desarrolladas en laboratorio", que históricamente no han estado reguladas por la FDA, según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. En este caso, los pacientes tienen que pagar por las pruebas MCED y, posiblemente, por cualquier prueba diagnóstica de seguimiento.