Se estima que 3.800 millones de personas menores de 50 años (64 %) en todo el mundo tienen infección por el virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1), la principal causa de herpes labial, y que 520 millones (13%) tienen la infección de tipo 2 (VHS-2), que es la principal causa de herpes genital, según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los herpes son frecuentes y pueden provocar vesículas o úlceras dolorosas. Se propaga principalmente por contacto piel con piel. Y puede tratarse, pero no tiene cura. De hecho, los tratamientos actuales, como aciclovir, valaciclovir o famciclovir, solo controlan los brotes, no logran eliminar el virus del organismo. Y esto hace que ciertos pacientes por el uso prolongado de estos fármacos, sean resistentes a los medicamentos disponibles, sobre todo en el caso de los inmunocomprometidos.

En los casos donde los antivirales de primera línea no funcionan, se recurren a opciones de segunda línea como cidofovir o foscarnet. Sin embargo, estos fármacos presentan efectos secundarios graves que limitan su aplicación. De ahí la urgencia de explorar nuevas moléculas.

Pues bien, un equipo internacional de investigadores, liderado desde el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM-CSIC-UAM) y la UAM, ha identificado un nuevo compuesto con gran potencial como fármaco antiviral contra el virus del herpes simple.

Denominado LN-7, bloquea el proceso mediante el cual este virus empaqueta su material genético, un paso indispensable para formar nuevas partículas virales y propagarse en el organismo.

El nuevo compuesto consigue actuar incluso frente a cepas que han desarrollado resistencia a los tratamientos actuales, que solo controlan los brotes sin eliminar el virus.

El hallazgo, publicado en la revista científica "Advanced Science", supone un avance significativo en la búsqueda de tratamientos alternativos para esta infección persistente y, en muchos casos, resistente a los medicamentos disponibles.

El nuevo candidato, informa el CSIC en un comunicado, "pertenece a una familia de moléculas inspiradas en la estructura del baloxavir marboxil", un medicamento antigripal aprobado en varios países como EE UU o Japón, así como en Europa.

A diferencia de los antivirales clásicos como el aciclovir -que actúan sobre la ADN polimerasa viral-, "el denominado LN-7 bloquea un proceso distinto y crítico: la actividad de la nucleasa que participa en el empaquetamiento del genoma viral dentro de las partículas infecciosas".

Primer antiviral de su clase

Y es precisamente este mecanismo lo que convierte a LN-7 en un antiviral “primero en su clase”, ya que nunca antes se había demostrado eficacia frente a esta diana terapéutica en el contexto de las infecciones por herpesvirus.

Este tipo de estrategia no solo amplía las opciones de tratamiento, sino que también puede ayudar a combatir el creciente problema de la resistencia a los fármacos antivirales convencionales.

Los resultados por lo que apuntan los autores son prometedores. Así, LN-7 demostró actividad antiviral en células infectadas y también en modelos animales (ratones) con infección por HSV-1. Es decir, con el herpes labial, que también puede causar herpes genital.

"Tiene eficacia frente a HSV-1 en ratones infectados, es decir que disminuye su título viral. Pero no elimina el virus como tal, sino que evita la replicación del virus y bloquea el que sigan produciéndose más virus", explica a este suplemento Luis Menéndez-Arias, investigador del CBM y coordinador del estudio.

Es decir, "impide que el virus se multiplique. En principio lo que hace el inhibidor es evitar que el DNA del virus quede empaquetado en la particular viral, por lo que el virus no se llega a formar correctamente. Se produce menos virus. El virus latente en principio no se vería afectado, ya que durante la infección no todo el virus está multiplicándose y hay virus "escondido" en diferentes sitios de nuestro organismo", detalla.

Además, mostró eficacia frente a cepas resistentes al fármaco aciclovir, lo que subraya su potencial como tratamiento de segunda línea o en combinación con otros antivirales.

"El aciclovir crea resistencia y este actúa frente a otra diana molecular por lo que en aquellas personas a las que el aciclovir no funciona tendríamos la opción de tratar con este otro inhibidor (al luchar contra el virus por otra línea de batalla) y abriría la posibilidad a tratamientos más eficaces con tratamientos combinados", precisa Menéndez-Arias.

Estos resultados muestran que LN-7 no solo es efectivo frente a infecciones por el virus del herpes simple, sino que lo hace mediante un mecanismo completamente nuevo. Al bloquear el empaquetamiento del genoma viral, abrimos la puerta a una nueva clase de antivirales que podrían complementar o sustituir a los actuales tratamientos en casos de resistencia o toxicidad. Esto representa un "avance conceptual importante en la lucha contra los herpesvirus", destaca el investigador, especialista en el VIH, a quien se le ocurrió la posibilidad de luchar contra otros virus mientras generaba compuestos anti-VIH gracias a las moléculas que le surte un grupo chino con el que tienen colaboración.

"Me iban surtiendo moléculas para generar compuestos anti vih y en un momento decidí ver si esas moléculas podían servir para luchar contra otros virus", recuerda.

Los investigadores confían en que el denominado LN-7 representa una oportunidad única para diversificar el arsenal terapéutico contra el herpes simple.

Su eficacia en estudios preclínicos sugiere que podría ser útil tanto en monoterapia como en tratamientos combinados con otros antivirales, lo que aumentaría la probabilidad de éxito clínico y reduciría el riesgo de aparición de resistencias.

"Los estudios en animales están hechos solamente con HSV-1, pero en cultivo celular hemos visto que tiene la misma eficacia frente a HSV-2 y también frente a cepas resistentes a aciclovir del HSV-1. Además, estoy convencido que con ratones con el HSV-2 va a funcionar igual porque la diana molecular es idéntica", confía.

El trabajo ha contado con la participación de los grupos del Dr. José Antonio López-Guerrero (CBM-CSIC-UAM), del Dr. Federico Gago (Universidad de Alcalá) y de investigadores de la Universidad de Shandong en Jinan (China).

El siguiente paso será profundizar en los estudios de toxicidad, biodisponibilidad y eficacia en modelos más complejos antes de considerar ensayos clínicos en humanos.