¿Cuánto tiempo puede vivir el ser humano? Pronto conoceremos a la primera persona con 130 años

¿Quién no ha soñado alguna vez con alcanzar la inmortalidad? La cuestión es intrínseca a la autoconsciencia del ser humano. Sabemos que nuestra vida es finita. Y que jamás hemos llegado a rebasar el límite de edad biológico que la naturaleza nos ha regalado. Todos morimos antes de lo que estamos "programados" para vivir. Eso sí, cada vez aguantamos más y morimos más tarde. Pero, ¿dónde está límite? ¿Existe realmente una barrera biológica de edad que no podemos sobrepasar? Esto es lo que la ciencia lleva preguntándose desde hace décadas y, a la luz de descubrimientos recientes, podríamos empezar a tener la respuesta.

La población humana podría romper los récords de longevidad en las próximas décadas, según un estudio publicado en la prestigiosa revista PLOS One. Hasta ahora, el límite biológico lo ha marcado la persona más longeva de la historia, la francesa Jeanne Calment, que falleció en 1997 tras cumplir 122 años y 164 días. Su compatriota, la religiosa Lucille Randon, falleció a los 118, dándole el relevo a la española María Branyas. Ella es, en la actualidad, la persona más vieja del mundo, con 115 años. Las supercentenarias han sido hasta ahora las que han dictado el "tope". Sin embargo, los expertos en envejecimiento que firman la investigación consideran que nuestro límite como especie puede llevarnos mucho más lejos. Al menos, hasta los 150 años.

El trabajo ha sido llevado a cabo por los investigadores estadísticos David McCarthy, de la Universidad de Georgia, y Po-Lin Wang, de la de Florida del Sur. Ellos afirman que aún estamos lejos de la longevidad humana máxima. Basándose en datos de cohortes realizadas en 19 países industrializados —incluida España— a personas de entre 50 y 100 años, que recogen registros de hasta el siglo XIX, han determinado que las personas nacidas entre 1900 y 1950 aproximadamente "están experimentando un aplazamiento de la mortalidad sin precedentes históricos, pero son aún demasiado jóvenes para batir récords de longevidad".

De hecho, los investigadores afirman que a medida que estas cohortes alcancen edades avanzadas en las próximas décadas, los registros de longevidad podrían aumentar significativamente. "Nuestros resultados confirman trabajos anteriores que sugerían que, si existe un límite máximo para la esperanza de vida humana, aún no nos estamos acercando a él", manifiestan. Para descifrar la ansiada cifra de los 150 años como edad máxima potencial, los autores han utilizado refinadas técnicas de estadística demográfica y potentes algoritmos de proyección.

Además, la investigación señala que los niños y niñas nacidas de 1900 a 1950 solo podrán romper los récords de longevidad si las políticas siguen apoyando la salud y el bienestar de las personas mayores, y si el entorno político, medioambiental y económico se mantiene estable. Por contra, lo más probable es que las personas que vieron el mundo dos generaciones después, a partir de los 50, sean las primeras que alcancen los 125 años de vida y, quizás incluso, los superen. Así, McCarty y Wang concluyen que las probabilidades de que haya una mujer nacida en 1950 en Suecia que muera entre los 117,1 y los 125,5 años es del 95%. Esto se vería "en algún momento entre 2067 y 2075".

¿Vivir 130 años?

"Este estudio aborda un tema sumamente interesante: ¿Cuánto tiempo podemos vivir? Específicamente, los autores analizan si existe una 'barrera' de edad, la cual los seres humanos no podamos sobrepasar", explica Jesús-Adrián Álvarez, actuario especializado en longevidad en ATP Fondo de Pensiones y miembro del consejo directivo de la Sociedad Demográfica Danesa, en declaraciones a Science Media Centre. "El artículo es innovador en el sentido de que los autores utilizan datos de cohorte (datos de mortalidad basados en individuos nacidos el mismo año) para determinar la existencia de esta 'barrera de edad' con base en fenómenos demográficos antagónicos de postergación y compresión de la mortalidad en edades avanzadas".

Los resultados sugieren que no hay un límite de edad fijo para la vida humana y que probablemente el récord de longevidad sea roto en las próximas décadas. Pero van todavía más allá: el trabajo confirma que "nos podemos acercar a ese rango límite" y que es "muy probable" que conozcamos a la primera persona del mundo que cumpla 130 años en un futuro próximo. Sin embargo, "estos resultados están fuertemente basado en el modelo utilizado para el análisis estadístico", apunta Álvarez.

"Aunado a esto, los autores analizan solamente datos para edades entre 50 y 100, y extrapolan patrones de mortalidad a edades mayores a 100, por lo que existe mucha incertidumbre en si el récord de longevidad pueda ser sobrepasado" en un futuro cercano. En este sentido, el programa descubrió que por mucho que mejoren nuestras condiciones de vida, a partir de los 120 años el organismo empieza a perder su capacidad de resiliencia y a los 150 años la pierde del todo.

España, un problema de longevidad y pensiones

El caso de España es particular. Nuestro país "se encuentra dentro los países más longevos del mundo con una esperanza de vida al nacimiento de aproximadamente 85 años para mujeres y 80 para hombres", detalla Álvarez. "El presente estudio (entre tantos otros) indica que la esperanza de vida sigue aumentando tanto en España como en otros países europeos. Este patrón tiene fundamentales consecuencias para la sostenibilidad de los sistemas de pensiones ya que futuras generaciones vivirán más tiempo y, por lo tanto, recibirán pensiones durante mas años", añade.

Para contrarrestar este efecto, Álvarez pone el ejemplo de países como Dinamarca o Finlandia, que han aprobado reformas para que la edad de jubilación aumente de acuerdo con el incremento en la esperanza de vida. Es fundamental que se analice la posibilidad de aplicar este tipo de políticas en España, que pretenden mitigar los efectos de envejecimiento basados en evidencia científica.