Le dieron tres meses de vida hace 15 años: así funciona el inesperado fármaco que salvó a Meritxell

Hace 15 años, Meritxell, cuya identidad ha sido desvelada por Eldiario.es, fue diagnosticada con un cáncer de riñón agresivo y en metástasis. El oncólogo José Pablo Maroto, del Hospital de la Santa Cruz y San Pablo en Barcelona, decidió tratarla con temsirolimus, un fármaco recién aprobado, con la esperanza de ganar un poco de tiempo. Meses, a lo sumo. Pero la respuesta al tratamiento fue asombrosa y mucho más eficaz de lo que esperaban los médicos. De hecho, el tumor renal llegó a desaparecer y, aunque ha vuelto en varias ocasiones, ella sigue viva.

Entonces era 2008. La semana que viene, la catalana cumplirá medio siglo de vida. El mismo mes en el que se publica, en la revista International Journal of Cancer, el estudio que desvela por qué Meritxell, una paciente terminal, sobrevivió de forma extraordinaria. Firmado por investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), el trabajo explica que la mujer contaba con unas mutaciones genéricas raras que potenciaban el efecto del temsirolimus. Gracias a esta investigación española, ahora se sabe que este medicamento y otros similares son idóneos para quienes tengan esta característica que se produce al azar.

Maroto explica al diario digital que "la joven llegó a urgencias con un tumor muy avanzado y agresivo que no era habitual, no solo por su edad sino por los resultados de la biopsia". Con esta prueba bajo el brazo, el oncólogo se decidió uno de los dos únicos nuevos fármacos que había en ese momento. El temsirolimus, un inhibidor de una proteína llamada mTOR relacionada con el metabolismo celular, o un antiangiogénico que había demostrado más eficacia. La elección, aunque extraña, acabó por salvarle la vida a Meritxell.

Una investigación larga, costosa y emocionante

Las respuestas de otros pacientes al mismo fármaco eran cortas, pero la de Meritxell dura hasta hoy día. Nadie esperó que superara el cáncer. Y, nueve años después, cuando le detectaron una metástasis en hueso, el temsirolimus también resultó efectivo. Pero, ¿cómo funciona exactamente y por qué es tan efectivo? La investigación que da respuesta a esta cuestión comenzó por agrandar su muestra. Por lo infrecuente y extraordinario del caso, fue complicado encontrar a personas con un historial similar al de Meritxell, pero al final localizaron a dos pacientes más.

Una vez seleccionados, se envió sus muestras al CNIO, donde se inició un estudio génico con el objetivo de comprender qué tenían en común los tumores de los tres pacientes. Descubrieron que todos compartían una rara mutación muy poco frecuente que en la proteína USP9X, que regula procesos celulares críticos para el crecimiento de los tumores. A grandes rasgos, esto anula la función de USP9X que, al no poder reciclar sus productos de desecho, muere.

Una vez tuvo lugar este hallazgo, los médicos se implicaron en conocer qué efecto tenía el temsirolimus, que inhibe la vía mTOR, sobre esta mutación. Tras realizar ensayos in vitro y proteómicos, vieron que el temsirolimus consigue alterar la autofagia (el proceso de limpieza por el que las células eliminan sus partes dañadas) y mejorar la respuesta del tumor al tratamiento.

Este hallazgo hará posible que se pueda localizar a otros enfermos con cáncer de riñón para quienes el temsirolimus y otros fármacos de la misma familia serán, con gran probabilidad, el tratamiento idóneo. Hoy en día estos fármacos, inhibidores de la vía de mTOR, se usan solo cuando fallan otros. El estudio apoya el desarrollo de nuevos fármacos inhibidores de UPS9X como estrategia terapéutica innovadora.

La investigación ha sido financiada en parte con donaciones obtenidas en carreras solidarias organizadas por el Club de Atletisme A 4 el KM, de Las Franquesas del Vallés (Barcelona), promovidas por la propia Meritxell. "Esta publicación es un orgullo. Es una colaboración entre una asociación que organiza año tras año una carrera popular para la investigación en cáncer renal, pacientes que ceden muestras en momentos difíciles e investigadores básicos y clínicos", resalta Maroto.

"Este estudio en tumores poco frecuentes sólo ha podido llevarse a cabo gracias a la generosidad de los pacientes, cuyas muestras son la base de todo el trabajo molecular posterior y que impulsaron el estudio desde su inicio", finaliza.

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