Golpe contra el cáncer de piel: logran multiplicar por cuatro el tiempo de supervivencia

El cáncer de piel es una de las formas más comunes de cáncer en todo el mundo. Se origina cuando las células de la piel sufren mutaciones que provocan un crecimiento descontrolado. Se diferencia en «melanoma» y «no melanoma». Los cánceres de piel no melanoma son más comunes y se desarrollan entre las células superiores de la piel.

Hay dos tipos: el cáncer de piel no melanoma que afecta a las células basales es la forma más frecuente, significando entre un 80%-90% de los carcinomas cutáneos, según datos de la AECC. El carcinoma de células escamosas (cSCC) es el segundo cáncer de piel más común, ya que supone hasta un 20-25% de los tumores malignos cutáneos. Suele aparecer en áreas expuestas al sol, como rostro, cuello y manos. En España, se estima que la incidencia anual del carcinoma escamoso cutáneo es de aproximadamente 38 casos por cada 100.000 habitantes.

Aunque suele detectarse a tiempo y tratarse con cirugía, en algunos casos el cSCC se vuelve avanzado. Esto significa que se extiende sin posibilidad de operación o genera metástasis. En estas situaciones, el pronóstico empeora considerablemente y los tratamientos actuales se centran más en prolongar la supervivencia y frenar el avance de la enfermedad que en curarla.

En un paso prometedor hacia tratamientos más eficaces contra el cáncer de piel avanzado, investigadores de la Universidad de Pittsburgh (Estados Unidos) han demostrado que la combinación de dos medicamentos que ya existen, avelumab y cetuximab, puede multiplicar por cuatro el tiempo que los pacientes viven sin que su enfermedad empeore.

El hallazgo, presentado en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) 2025 y publicado en Journal of Clinical Oncology, ofrecen una nueva esperanza para pacientes con carcinoma cutáneo de células escamosas (cSCC) en su forma agresiva.

«Es a la vez un honor y una lección de humildad desarrollar ensayos clínicos que puedan ser opciones potenciales para nuestros pacientes», expresó Dan Zandberg, profesor asociado de medicina, codirector de oncología médica en el Centro Oncológico Hillman del UPMC y líder del estudio que incluyó a 57 pacientes con cSCC avanzado.

Resultados fascinantes contra el carcinoma cutáneo de células escamosas?

El ensayo clínico, llamado Alliance A091802, comparó dos grupos de pacientes. Un grupo de 28 pacientes recibió solo avelumab, un tipo de inmunoterapia. El otro grupo de 29 pacientes recibió avelumab combinado con cetuximab, un fármaco dirigido a una proteína común en células tumorales llamada EGFR.

Los resultados fueron claros y mostraron que la mediana de supervivencia libre de progresión fue de:

• 11,1 meses para el grupo con la combinación.
• 3 meses para el grupo con avelumab solo.

Esto implica que, estadísticamente, los pacientes que recibieron la combinación vivieron casi cuatro veces más tiempo sin que el cáncer empeorara.

Además, como el estudio tenía un diseño cruzado, 9 pacientes del grupo con avelumab solo pasaron al grupo combinado cuando su enfermedad progresó. Es importante destacar que estos pacientes también mostraron una supervivencia libre de progresión de 11,3 meses después del cambio, lo que refuerza la eficacia del tratamiento combinado.

¿Cómo funcionan estos medicamentos?

Entender este avance requiere conocer cómo actúa la inmunoterapia. Normalmente, el sistema inmunitario reconoce y elimina células anormales, como las cancerosas. Pero muchas veces, los tumores desarrollan «trucos» para evadir esa vigilancia. Uno de estos trucos es la proteína PD-L1, que actúa como un freno sobre las células T, los «soldados» del sistema inmune. Avelumab, al igual que otros fármacos llamados anti-PD-1/PD-L1, libera ese freno, permitiendo que las células T vuelvan a atacar el tumor.

Por su parte, cetuximab es un anticuerpo que bloquea el EGFR, una proteína que ayuda a las células tumorales a crecer y dividirse. Pero lo más interesante es que también activa células inmunitarias llamadas asesinas naturales y dendríticas, que pueden reforzar aún más la respuesta del sistema inmune contra el cáncer.

Zandberg lo resume de forma sencilla: «Avelumab y otras terapias anti-PD-1/PD-L1 quitan el pie del freno del sistema inmunitario, mientras que cetuximab pisa el acelerador». Es decir, se busca que ambos medicamentos trabajen juntos para potenciar la respuesta inmune.

¿Qué implican estos hallazgos?

Aunque los resultados son prometedores, la combinación aún no se convierte en el nuevo tratamiento estándar. Desde que comenzó el ensayo, se han aprobado otros dos fármacos inmunoterápicos —cemiplimab y pembrolizumab— que han mostrado mayor eficacia que avelumab. Sin embargo, este estudio es el primero que compara directamente un tratamiento combinado con uno simple en pacientes con cSCC avanzado.

Por eso, los hallazgos señalan la importancia de realizar ensayos clínicos adicionales que combinen pembrolizumab o cemiplimab con cetuximab como forma potencial de mejorar los resultados de los pacientes con cSCC avanzado.

«En general, estos hallazgos ponen de relieve los beneficios potenciales de combinar cetuximab con un tratamiento anti-PD-1/PD-L1», afirma Zandberg. De hecho, el ensayo sugiere que incluso cuando la inmunoterapia sola falla, añadir cetuximab en lugar de cambiar completamente de estrategia podría ofrecer una mejor opción.

En resumen, este ensayo clínico no solo ofrece esperanza a quienes enfrentan un cáncer de piel avanzado con pocas opciones, sino que también demuestra el valor de seguir explorando combinaciones de inmunoterapia con otros tratamientos dirigidos. El estudio representa un paso más en una tendencia creciente: no tratar el cáncer con una sola arma, sino con un ataque coordinado que desmonte sus defensas desde varios frentes.

Como concluye Zandberg, «mi esperanza es que los conocimientos que hemos adquirido con este ensayo conduzcan a estudios adicionales que, en última instancia, puedan llevar una nueva combinación basada en inmunoterapia al estándar de atención para pacientes con cSCC avanzado».