«Hemos logrado activar la neuroplasticidad del cerebro de los pacientes»

Hoy es el Día Mundial del Cerebro y el neurocientífico e ingeniero industrial Ander Ramos ha logrado recuperar la capacidad innata que tienen las neuronas para reorganizar sus patrones de conectividad en pacientes que la han perdido. Y lo hace a través de un «bypass electrónico», dice tras participar en un curso de verano de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) sobre Neurotecnología, dirigido por Rafael Yuste, Álvaro Pascual-Leone y José Carmena.

Está trabajando en Tecnalia en un dispositivo médico robótico para la neurorrehabilitación de los brazos en pacientes que hayan sufrido un ictus. ¿Cómo lo hace?

Registramos la actividad del cerebro y la electromagnética de los músculos de los brazos mediante unos sensores específicos. Con eso entendemos cómo se quiere mover un paciente, lo interpretamos y generamos un puenteado o bypass electrónico y lo movemos usando exoesqueletos robóticos. El paciente no solo ve cómo se mueve su brazo, sino que lo siente y se activa el mecanismo de neuroplasticidad que refuerza las conexiones del cerebro y de los músculos. Por eso es un sistema de rehabilitación. No hay que llevarlo 24 horas. Hemos logrado que levanten el brazo, abran la mano para sujetar una taza...

¿Lo hacen con estimulación cerebral?

Registramos la actividad cerebral, no la estimulamos. La entendemos con unos algoritmos y hacemos ese movimiento que permite que mediante el exoesqueleto el paciente vea y sienta. La estimulación que recibe el cerebro es por las vías sensoriales normales.

¿Tiene que ver con las interfaces con las que logró que pacientes se movieran unos milímetros tras un ictus, un hito por el que en 2015 se convirtió en el primer investigador no alemán en recibir el Premio al Mejor Joven Investigador de Alemania?

Es muy similar. Lo hemos optimizado para que sea un producto. En otoño crearemos una empresa para lanzarlo al mercado.

¿Por qué los brazos y no las piernas?

Porque los pacientes con ictus suelen preservar su función. Y cuando rehabilitamos el brazo mejoramos también la movilidad de la pierna, eso no pasa a la inversa.

¿Cuándo lo usarán los pacientes?

Esperamos que en dos años puedan utilizar estos dispositivos que les permitirá recuperar la actividad motora. La mayoría tendrá una mejora significativa. Un 60% recuperará la movilidad de sus brazos. No será al 100%, pero sí al 70%. Eso es muchísimo.

¿En qué otros proyectos está inmerso?

En incorporar capas de IA a los algoritmos que los hagan más rápidos y eficaces al decodificar señales neuronales y en la estimulación magnética transcraneal y espinal neurocontrolada para mejorar la neuroplasticidad.

¿Por qué es importante entender la neuroplasticidad del cerebro?

Porque el cerebro es una red plástica. Cuando se cae la antena, sigues teniendo internet. Aquí lo mismo. Las regiones del cerebro compensan lo que falta en otra zona. Tenemos microinfartos constantemente pero no te enteras. Aprovechamos esa neuroplasticidad para generar rehabilitación, así se puede lograr que los pacientes con prótesis urinaria detecten que la vejiga está llena y la relajen y así puedan orinar o para extender habilidades humanas. Podemos hacer un hombre-pulpo poniéndole un arnés con tres brazos que él podría coordinar. Es decir, aumentar las capacidades motoras, y también las cognitivas, aunque eso tiene unas implicaciones éticas.

¿Por qué nos cuesta tanto entender cómo funciona el cerebro?

Porque hasta hace poco había muy pocas formas de registrar la actividad cerebral. Tenemos 86.000 millones de neuronas y con la mejor tecnología puedes registrar 1.500. Es como ver solo un píxel de una pantalla enorme, como dice Yuste. Ese es el problema.