Hito médico: una joven de 25 años, curada de diabetes tipo 1 gracias a un trasplante de células madre

Una joven de 25 años con diabetes tipo 1 comenzó a producir su propia insulina menos de tres meses después de recibir un trasplante de células madre reprogramadas. Es la primera persona con esta enfermedad en el mundo que recibe tratamiento con células extraídas de su propio cuerpo.

La intervención se realizó en la Universidad de Pekín y utilizó células madre pluripotentes inducidas químicamente (iPS , por sus siglas en inglés). Se trata de un avance sin precedentes que podría cambiar el tratamiento de esta enfermedad a nivel mundial.

Según recoge un artículo de Nature, en el primer ensayo de este tipo, Deng Hongkui, un biólogo celular de la Universidad de Pekín, y sus colegas extrajeron células de tres personas con diabetes tipo 1 y las revirtieron a un estado pluripotente, a partir del cual podrían moldearse en cualquier tipo de célula del cuerpo. Esta técnica de reprogramación fue desarrollada por primera vez por Shinya Yamanaka en la Universidad de Kioto en Japón hace casi dos décadas. Pero Deng y sus colegas modificaron la técnica: en lugar de introducir proteínas que desencadenan la expresión genética, como había hecho Yamanaka, expusieron las células a pequeñas moléculas. Esto ofreció un mayor control sobre el proceso.

Los investigadores utilizaron luego células madre pluripotentes inducidas químicamente (iPS) para generar grupos tridimensionales de islotes. Probaron la seguridad y eficacia de las células en ratones y primates no humanos.

En junio de 2023, en una operación que duró menos de media hora, inyectaron el equivalente a aproximadamente 1,5 millones de islotes en los músculos abdominales de la joven. La mayoría de los trasplantes de islotes se inyectan en el hígado, donde no se pueden observar las células. Pero al colocarlos en el abdomen, los investigadores podrían monitorizar las células mediante imágenes por resonancia magnética.

Dos meses y medio después, la mujer producía suficiente insulina para vivir sin necesidad de dosis adicionales, y ha mantenido ese nivel de producción durante más de un año.

Trasplante de islotes pancreáticos

El caso, publicado recientemente en la revista Cell,muestra los resultados de un grupo independiente en Shanghái, China, que informó en abril que habían trasplantado con éxito islotes productores de insulina en el hígado de un hombre de 59 años con diabetes tipo 2. Los islotes también se derivaron de células madre reprogramadas extraídas del propio cuerpo del hombre y, desde entonces, ha dejado de tomar insulina.

Estos ensayos clínicos forman parte de un grupo de trabajos pioneros que utilizan células madre para tratar la diabetes, que afecta a cerca de 500 millones de personas en todo el mundo. La mayoría de ellas padecen diabetes tipo 2, en la que el cuerpo no produce suficiente insulina o su capacidad para utilizar la hormona disminuye. En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca a las células de los islotes del páncreas.

Un recurso ilimitado

Los trasplantes de islotes pancreáticos también pueden revertir la enfermedad, pero el problemas es que no hay suficientes donantes para satisfacer la creciente demanda y, además, los receptores deben tratarse de por vida con inmunosupresores para evitar que el cuerpo rechace el tejido del donante.

Sin embargo, las células madre se pueden utilizar para generar cualquier tejido del cuerpo y se pueden cultivar indefinidamente en el laboratorio, lo que significa que, potencialmente, ofrecen una fuente ilimitada de tejido pancreático. Al utilizar tejido elaborado a partir de las propias células de una persona, los investigadores también esperan evitar la necesidad de inmunosupresores.