Una investigación española abre una vía para predecir si un cáncer hará metastasis en el cerebro

Se estima que entre el 10 y 40% de los pacientes con cáncer presenta metástasis cerebrales, y su incidencia va en aumento a medida que se incrementa la supervivencia media de los pacientes, fruto del éxito de las terapias actuales. Aunque casi cualquier tumor puede causar metástasis cerebrales, el cáncer pulmonar - en concreto el de células no pequeñas- es el tumor primario más frecuente (39-56%) del total de los casos, seguido del de mama (13-19%), el melanoma (6-11%), los tumores del tracto gastrointestinal (6-9%) y el renal (2-6%).

Casi la mitad (un 44 %, aproximadamente) de los afectados por una metástasis cerebral sufren alteraciones cognitivas, que se manifiestas, por ejemplo, en cambios de comportamiento, pérdida de memoria o de habilidades, como conducir. Hasta ahora se pensaba que ese deterioro cognitivo se debía a la mera presencia de la metástasis, que presionaba el tejido neuronal; pero el hecho de que el tamaño de la masa tumoral no se correspondiera con la magnitud de las alteraciones abría incógnitas que ahora comienzan a tener respuesta gracias a una investigación española.

Se trata de un estudio, publicado la semana pasada en la portada de la revista Cancer Cell, que ha concluido que la causa de las alteraciones cognitivas es que los tumores cerebrales "hackean" la comunicación entre neuronas. A través de experimentos del comportamiento de tres tipos de metástasis (de cáncer de pulmón, mama y melanoma) en ratones, y de análisis computacionales e inteligencia artificial, los investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han visto que cuando el cáncer produce metástasis en el cerebro altera la química cerebral, e interfiere en la comunicación neuronal (las neuronas se comunican mediante impulsos eléctricos).

Al medir la actividad eléctrica del cerebro de ratones con y sin metástasis, observaron que los registros electrofisiológicos eran totalmente distintos. "Solo mirando la actividad neuronal, podíamos predecir si había metástasis en el cerebro o no, y, si la había, qué tipo de metástasis era", señaló a Efe Manuel Valiente, director del grupo de Metástasis Cerebral del CNIO.

En definitiva, los científicos constataron que la metástasis deja una huella muy clara en la actividad cerebral, lo que "abre enormes posibilidades" hacia hallazgos importantes, como por ejemplo la detección de la metástasis en un estado muy inicial, destacó Valiente.

El hallazgo permitirá orientar las estrategias contra la metástasis cerebral "no solo a matar células tumorales", como se hace ahora, sino al desarrollo de tratamientos menos invasivos. "Es un trabajo totalmente pionero que abre un camino inexplorado", detalló otra de las autoras, Liset Menéndez de La Prida, directora del Laboratorio de Circuitos Neuronales del Instituto Cajal (CSIC), en un comunicado difundido por el centro.

Otro de los avances conseguidos en esta investigación ha sido la identificación de una molécula, la EGR1, que tiene un papel potencialmente importante en este proceso de alteración cognitiva, lo que permitiría el desarrollo de fármacos orientados a paliar, o directamente a evitar, que los pacientes con metástasis sufran problemas neurocognitivos.

En esa línea, Menéndez de La Prida señaló que, a partir de ahora, se avanzará en la integración del registro de la actividad cerebral con el análisis de las moléculas implicadas en la misma "para desarrollar nuevas sondas diagnósticas de tumores cerebrales", en el marco del proyecto europeo NanoBright, que busca técnicas no invasivas para tratar las patologías del cerebro. Por su parte, el director del grupo de Metástasis Cerebral del CNIO estudiará en profundidad y más sistemáticamente el estado cognitivo de los pacientes con metástasis cerebral. "Vamos a tratar de recoger datos de los pacientes en las clínicas con un programa online, que nos permita observar aspectos como por ejemplo cuánto tarda en responder una pregunta un paciente con alteración cognitiva debido a la metástasis", detalló.

Trabajos como este son posibles gracias a que, con el consentimiento de los pacientes, las muestras de los tumores extraídas en quirófano quedan a disposición de la comunidad científica internacional en el Biobanco del CNIO. Además, los investigadores emplearán la tecnología METPlatform desarrollada en el CNIO para evaluar la posible actividad terapéutica de cientos de compuestos a la vez sobre las muestras de tejido cerebral afectadas por la metástasis.