La medicina del futuro contra el infarto lleva un ingrediente poco consumido en España

Existen unos nutrientes poco conocidos que la población española debería consumir más a menudo, con los que se crearán futuros fármacos que salven vidas. Desde el desarrollo de tratamientos que ayuden a combatir el cáncer o que disminuyan el riesgo de sufrir un infarto de miocardio, estas sustancias se postulan como un principio fundamental en los medicamentos del mañana. Así lo afirma un nuevo estudio publicado en el último número de la revista científica Biotechnology Advances. Pero, ¿de qué compuestos hablamos?

Se llaman polifenoles y, aunque quizá no hayas oído hablar de ellos, lo cierto es que esta sustancia química se encuentra de forma natural en una gran variedad de alimentos de origen vegetal. Sin embargo, el consumo de los españoles en este área deja mucho que desear. El último informe de la Oficina Europea de Estadística (Eurostat) sobre la ingesta diaria de frutas y verduras indica que solo el 12% de la población de la Unión Europea consumió cinco o más porciones diarias de estos alimentos en 2019. Por países, España está lejos del ideal y se sitúa por debajo de la media. Únicamente un 10,9% afirma comer diariamente cinco piezas de frutas y verduras.

Comer más productos ricos en polifenoles, como las manzanas, los arándanos y el té, ayuda a nuestro organismo a minimizar los riesgos de sufrir algunas dolencias cardiovasculares y otras enfermedades como el cáncer, como han demostrado importantes investigaciones que han visto la luz en los últimos años. De forma sorprendente, los resultados muestran además que estos beneficios son aún más visibles en personas que mantienen hábitos de riesgo, como fumadores o consumidores de alcohol habituales, según los hallazgos de este estudio publicado en Nature.

Pero hay un problema a la hora de crear medicinas con los polifenoles. Y es que muchos de estos compuestos no se disuelven en agua, lo que dificulta que aprovechemos plenamente sus beneficios creando nuevos tratamientos para la salud. Por ello, el nuevo estudio, llevado a cabo por los investigadores del Departamento de Ingeniería Biológica la Universidad de Utah, en Estados Unidos, se enfocó en solucionar este problema combinando estas ricas sustancias con azúcar para potenciar la fabricación de nuevos fármacos y suplementos.

"Los polifenoles tienen muchos efectos diferentes en el organismo y pueden utilizarse para desarrollar posibles medicamentos y suplementos para la salud", explica el catedrático de Ingeniería Biológica Jixun Zhan, y autor principal del estudio. "También tienen propiedades conservantes naturales y pueden proteger los tejidos de nuestro organismo de los daños causados por sustancias nocivas. Por desgracia, su escasa solubilidad en agua y su baja biodisponibilidad han limitado sus beneficios para la salud, pero uniéndoles moléculas de azúcar podemos hacerlos más solubles en agua y estables", explica.

El exhaustivo artículo de revisión apunta que es posible producir, mediante ingeniería biológica, algo llamado "O-glicósidos polifenólicos", que permite que esos compuestos polifenólicos permanezcan estables y solubles. Utilizando nuevos métodos, como la fermentación bacteriana, los investigadores pueden modificar las estructuras de azúcar y los patrones de glicosilación de los polifenoles para desarrollar "glicofármacos" más eficaces. El artículo de Zhan resume los distintos glucósidos fenólicos que se encuentran en la naturaleza y los métodos utilizados para producirlos.

"Explorando los mecanismos que subyacen a la producción de estos compuestos en bacterias y proporcionando métodos para manipular la biosíntesis de azúcares, podemos crear agentes médicos útiles y mejorar vidas", afirma Zhan. Se han desarrollado varios métodos para producir glucósidos polifenólicos en el laboratorio, pero la mayoría son aún a pequeña escala. La investigación futura se centrará en mejorar la eficacia de los procesos de producción, incluida la optimización de las condiciones de fermentación y la búsqueda de mejores formas de transportar los compuestos.

"Los glucósidos polifenólicos son compuestos valiosos con diversos beneficios para la salud. El uso de microbios para producir estos compuestos de forma controlada y rentable es prometedor para la producción a gran escala", concluye Zhan.

¿Qué son los polifenoles y en qué alimentos se encuentran?

Los polifenoles son moléculas antioxidantes que se encuentran en casi todas las plantas. Están presentes de forma natural en el cacao, el vino tinto, el té verde o los frutos rojos. A grandes rasgos, se producen naturalmenente por los procesos metabólicos de las plantas como barrera de defensa contra los ataques de patógenos externos. Las moléculas que componen los polifenoles pueden dividirse en tres clases:

• Fenoles: se encuentran principalmente en las frutas pequeñas y en el té. Recomendamos leer: Confirman cuántos arándanos debemos comer al día para mejorar la memoria y el corazón
• Flavonoides: representan la mayor clase de polifenoles y se encuentran, por ejemplo, en los cítricos y las granadas. También en las manzanas, como explicamos en este artículo.
• Taninos: se dividen a su vez en hidrolizables y condensados y se encuentran en la uva y otros tipos de fruta.

Por último, cabe añadir que además de propiedades anticancerígenas y cardiovasculares, a los flavonoides también se le atribuyen cualidades extraordinarias para la memoria, tal y como recogemos en este artículo: Este grupo de alimentos es un 'milagro' para la memoria según un estudio de Harvard.