El 'moco' de pez gato servirá para crear un fármaco asesino contra las bacterias multirresistentes

Si le interesa el tema de las bacterias multirresistentes a medicamentos, probablemente sabrá que se han convertido en una amenaza mortal que, en España, multiplica por 20 los fallecimientos que provocan los accidentes de tráfico. Cada año, se cobran un precio humano de más de 23.000 vidas en nuestro país, según datos de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC). Parece de ciencia ficción y, sin embargo, la existencia de patógenos que no responden a los fármacos disponibles aumenta por todo el mundo.

Aunque afectan sobre todo a personas mayores, pacientes inmunodeprimidos o con afecciones crónicas, también hemos visto casos de resistencia a los antimicrobianos que han socavado la salud de jóvenes sanos. Ante este notable incremento, expertos de todo el mundo han manifestado su preocupación por lo que creen que será la causa de futuras pandemias mundiales en el futuro.

Las bacterias resistentes ya son una de las 10 amenazas más graves para la salud pública a nivel global, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). De no revertirse esta tendencia, se espera que las bacterias se conviertan en la principal causa de muerte para 2050.

Ante este panorama, cualquier esfuerzo por encontrar nuevas moléculas con las que diseñar fármacos 'asesinos' para luchar contra las bacterias multirresistentes es una buena noticia. En este contexto, se publica un reciente estudio científico que destaca por haber encontrado un inesperado aliado en el pez gato africano, también conocido como siluro o bagre.

Aunque parezca sorprendente, la mucosidad que 'exuda' la piel de este ejemplar produce un compuesto con potentes y prometedoras propiedades antibacterianas. Los científicos de la Universidad de California en Davis (UCD), en Estados Unidos, afirman que este péptido extraído de peces de piscifactoría podría ayudar a combatir contra las bacterias resistentes a los antimicrobianos.

«La amenaza que supone para la salud pública mundial la resistencia a los antimicrobianos hace necesaria la búsqueda de nuevos compuestos antibacterianos seguros y eficaces», explica Okella. «En este caso, los péptidos antimicrobianos derivados del pescado presentan una fuente prometedora de posibles pistas», explica Hedmon Okella, investigador postdoctoral en la UCD y director del proyecto.

Serán necesarias más pruebas para demostrar que el compuesto es seguro y eficaz para su uso como futuro antibiótico, pero los investigadores afirman que algún día podría representar una nueva y poderosa herramienta contra las bacterias resistentes a los antimicrobianos, como la Escherichia coli o E. coli, que ya se encuentra en gran parte de la carne que compramos en los supermercados.

Okella presentará la nueva investigación en Discover BMB, la reunión anual de la Sociedad Americana de Bioquímica y Biología Molecular. Allí explicará cómo utilizaron algoritmos de aprendizaje automático para analizar la posible actividad antibacteriana de los péptidos (cadenas cortas de aminoácidos) que extrajeron de la mucosa de la piel del pez gato africano.

A continuación, sintetizaron químicamente el péptido más prometedor, denominado NACAP-II. Después, probaron su eficacia y seguridad en la E.coli productora de betalactamasa de espectro extendido, la enzima que dificulta el tratamiento del germen con antibióticos y provocar infecciones de las vías urinarias, de la sangre, de heridas y neumonía.

¿El resultado? Estas pruebas demostraron que el NACAP-II hacía que las bacterias se rompieran o se 'lisaran', sin que pareciera dañar las células sanguíneas de mamíferos. «Los resultados preliminares indican que este prometedor candidato a péptido puede alterar la envoltura celular bacteriana para provocar la lisis a una concentración muy baja», afirma Okella.

El lugar donde se encontró el péptido, en la mucosa de la piel del siluro africano de piscifactoría, no es tan improbable como puede parecer. Cualquiera que haya tratado de coger uno, sabe que los peces en general están envueltos en una resbaladiza capa de mucosidad. Esta película les protege contra las infecciones, al arrastrar físicamente los gérmenes fuera de la piel y al producir compuestos antimicrobianos como el que aisló el equipo de Okella.

Muchos medicamentos existentes se basan en compuestos hallados por primera vez en la naturaleza, y los científicos especulan con que los organismos marinos y acuáticos representan una fuente especialmente rica –y, en gran medida, sin explotar– de compuestos bioactivos.

Como siguiente paso, los investigadores planean estudiar los efectos del péptido en modelos animales y explorar estrategias para producirlo a bajo coste. «Estamos utilizando la síntesis química para aumentar la producción de este péptido, que creemos que algún día podrá utilizarse como fármaco candidato en la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos», afirma Okella.

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