El pesticida más popular en España y su papel en la insuficiencia renal

Durante las dos últimas décadas, decenas de miles de personas que viven en las zonas rurales de Sri Lanka se han visto asoladas por la insuficiencia renal debida a causas poco claras, también conocida como ERCu. Incidencias similares de misteriosas enfermedades renales han surgido en comunidades agrícolas tropicales de todo el mundo.

Ahora, un estudio de campo a gran escala de los pozos que abastecen de agua potable a estas comunidades, realizado por investigadores de la Universidad de Duke (Carolina del Norte, EE UU), ha identificado un posible culpable: el glifosato, el compuesto activo del Roundup, el herbicida más utilizado en el mundo, muy popular en España.

El Roundup es un herbicida a base de glifosato que se utiliza para controlar las malas hierbas y otras plagas. Como se supone que se descompone en el medio ambiente en unos pocos días o semanas, su uso está relativamente poco regulado por la mayoría de los organismos de salud pública. Pero cuando el glifosato entra en contacto con ciertos iones metálicos traza que endurecen el agua, como el magnesio y el calcio, pueden formarse complejos de glifosato e iones metálicos. Estos complejos pueden persistir hasta siete años en el agua y 22 años en el suelo.

"Siempre se pensó que este producto químico se descompondría muy rápidamente en el medio ambiente, pero parece que permanece mucho más tiempo de lo que esperábamos cuando forma complejos en el agua dura", afirma Nishad Jayasundara, Profesor Adjunto Juli Plant Grainger de Salud Medioambiental Global en Duke. "Tenemos que considerar cómo el glifosato está interactuando con estos otros elementos, y lo que sucede con el glifosato cuando lo tomas en tu cuerpo como un complejo".

En determinadas zonas agrícolas de Sri Lanka, el clima elevado y seco, combinado con sus formaciones geológicas, crea las condiciones perfectas para la dureza del agua. Es también en estas regiones donde la insuficiencia renal ha alcanzado niveles epidémicos, con hasta un 10% de niños de entre 5 y 11 años mostrando signos de daño renal de aparición temprana. Más información: ojo con el glifosato y sus efectos en el cerebro.

Jayasundara, natural de Sri Lanka, creía que el glifosato podía influir en la incidencia de la ERC (enfermedad renal crónica del riñón) debido a la dureza del agua de la región, a pesar de que Sri Lanka ha prohibido el uso del herbicida. Para probar su hipótesis, se asoció con el químico medioambiental Lee Ferguson, profesor de ingeniería civil y medioambiental en Duke, y su estudiante de doctorado Jake Ulrich. En colaboración con Mangala De Silva, profesor de la Universidad de Ruhuna (Sri Lanka), el equipo de Duke tomó muestras de más de 200 pozos en cuatro regiones de Sri Lanka.

Niveles del pesticida altos en el 44% de los pozos de las zonas afectadas

El laboratorio de Ferguson en Duke emplea la espectrometría de masas en tándem y de alta resolución para identificar contaminantes (incluso el más mínimo rastro de ellos) por su peso molecular. Se trata de un método muy sensible de identificación y cuantificación que permite obtener una visión amplia de los contaminantes presentes en un sistema hídrico.

Mediante esta técnica, los investigadores hallaron niveles significativamente más altos del herbicida en el 44% de los pozos situados dentro de las zonas afectadas, frente a sólo el 8% de los situados fuera de ellas.

"Nos hemos centrado en el agua potable, pero es posible que haya otras vías de exposición importantes: el contacto directo con los trabajadores agrícolas que pulverizan el pesticida, o quizá los alimentos o el polvo", afirma Ferguson. "Me gustaría que se realizaran más estudios sobre la relación entre estas vías de exposición. Todavía parece que hay cosas que se nos escapan".

En este sentido, Ulrich también halló niveles elevados de flúor y vanadio (ambos relacionados con el daño renal) en el agua potable de la mayoría de las comunidades con alta incidencia de ERCu. Los investigadores coinciden en que debe prestarse más atención a la posible contribución de cada uno de estos contaminantes, ya sea por separado o en combinación con otros. Pero dado el razonamiento de su hipótesis basada en el glifosato al iniciar el estudio y los altos niveles de uso del herbicida en todo el mundo, también creen que estos resultados deberían servir de seria advertencia al considerar el riesgo de exposición al glifosato.

Parte de la preocupación de Ferguson, dijo, es que el perfil del destino del glifosato se parece a un contaminante que ha estudiado más cerca de casa: las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, que también se denominan "sustancias químicas para siempre" debido a su persistencia en el medio ambiente.

"Pensamos en los PFAS como contaminantes del agua potable porque son móviles y persistentes. Ahora nos estamos dando cuenta de que el glifosato también puede ser bastante persistente en zonas de aguas duras", dijo Ferguson. "Esto me preocupa sobre las exposiciones aquí en Estados Unidos", concluye el autor del estudio publicado en Environmental Science and Technology Letters.