La planta con mala fama que se postula como un tratamiento barato para la osteoporosis

La osteoporosis es una enfermedad silenciosa que afecta a casi 3 millones de personas en España, de las cuales casi el 80% son mujeres. Provoca que los huesos se vuelvan frágiles y más propensos a romperse, incluso después de una pequeña caída. Para más inri, la osteoporosis aumenta cada vez más.

Según el último informe europeo de la Fundación Internacional de la Osteoporosis, la prevalencia de esta enfermedad ascendió al 5,4% de la población española. Así, se estima que el 22,6% de las mujeres y el 6,8% de los hombres de 50 años o más tienen osteoporosis en nuestro país. Las mujeres que han pasado por la menopausia corren mayor peligro de tenerla, y más si fuman o beben.

Esta enfermedad puede provocar discapacidades graves, como fracturas de cadera y columna. Varios fármacos para la osteoporosis han demostrado su eficacia para prevenir la pérdida de masa ósea o para favorecer su formación, pero pueden resultar caros y conllevan posibles efectos secundarios, como dolores o incluso fracturas o lesiones en los huesos de la mandíbula y las piernas.

En busca de tratamientos alternativos, un equipo de científicos del Instituto de Medicina Tradicional China analizó a nivel molecular una planta con mala fama en Occidente, llamada dong quai o ginseng hembra. ¿El resultado? El profesor Hao Gao, Xin-Luan Wang y sus colegas, afirman que el ginseng femenino tiene dos compuestos eficaces para tratar la osteoporosis.

El ginseng hembra o Angelica sinensis por su nombre científico se ha utilizado desde hace mucho tiempo en la medicina tradicional china para tratar la osteoporosis. Además, miles de mujeres asiáticas usan la también bautizada "angélica china" como remedio natural para combatir diversos trastornos ginecológicos, como los cólicos menstruales o los síntomas de la menopausia.

También se usa ampliamente en China, Japón y Corea para tratar otros problemas que afectan más a la mujer, como la migraña. De ahí su sobrenombre. Sin embargo, no existe evidencia científica suficiente que avale estos usos. Este es el principal problema del dong quai o ginseng femenino: no hay suficientes estudios que sostengan sus beneficios. Pero es que, además, se atribuyen ciertos riesgos a la ingesta de dong quai.

MedLine Plus indica que "puede ser peligroso consumir demasiado". Esta página web de información oficial del gobierno estadounidense advierte que tomar dong quai en dosis más altas durante más de 6 meses "posiblemente no sea seguro". Incluso señalan efectos muy perjudiciales en mujeres embarazadas, madres lactantes, personas con problemas de coagulación o personas con condiciones sensibles a hormonas como cáncer de mama, de útero, de ovario o endometriosis.

El presente estudio, publicado en ACS Central Science no avala su ingesta. Sin embargo sí afirma haber descubierto y reproducido íntegramente un nuevo compuesto del ginseng femenino, que presenta "una potente actividad antiosteoporótica en pruebas celulares". Dados sus resultados, los investigadores animan a crear fármacos con esta molécula.

Afirman que un compuesto del ginseng hembra inhibe los osteoclastos

En la investigación, los científicos realizaron extracciones químicas de la planta medicinal e identificaron dos nuevos compuestos, denominados falcarinftalida A y B, estructuralmente distintos de todo lo descubierto anteriormente en el ginseng hembra. También determinaron los posibles precursores biosintéticos y las vías metabólicas que utilizan las plantas para formar estos compuestos.

A continuación, el equipo ideó métodos de síntesis de laboratorio y los produjo en cantidades suficientes para realizar pruebas biológicas. Después, el equipo analizó el efecto de los compuestos del dong quai en la formación de unas células llamadas osteoclastos, que facilitan la pérdida ósea.

Observaron que la falcarinftalida A y sus precursores mostraban actividad inhibidora de los osteoclastos y un efecto antiosteoporótico. Otros análisis, según afirma el equipo, demostraron que la falcarinftalida A bloqueaba vías moleculares clave implicadas en la generación de osteoclastos.

Por todo ello, los científicos afirman que su estudio abre la posibilidad de crear nuevos tratamientos para la osteoporosis basados en algunos compuestos del dong quai, ya sea en su forma actual o como "plantilla" para el desarrollo posterior de fármacos.

De nuevo, debemos tener en cuenta que el objetivo de este estudio es aislar moléculas del dong quai para crear medicamentos y no demuestra que la ingesta de ginseng femenino (ya sea oral, en té o cápsulas; o tópica) mejore la osteoporosis o la prevenga. Además, siempre se debe consultar al médico antes de usar una planta medicinal o suplemento, sin importar el nivel de seguridad y eficacia.

Por otro lado, cabe destacar que el trabajo está financiado por instituciones nacionales chincas (como el Programa Nacional Clave de Investigación y Desarrollo de China o la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China), pero también por organismos interesados en la internacionalización de la Medicina Tradicional China.

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