¿Es posible revertir las canas?

Un equipo de científicos estadounidenses cree haber descubierto por qué el pelo se vuelve gris a medida que envejecemos. Parece ser que las personas desarrollan canas al cumplir años porque las células madre productoras de color se "atascan" en el folículo piloso, el hueco en la piel a través del cual crece un pelo. Tal y como afirma esta investigación, son estas células madre las que controlan el color del cabello. Es al madurar cuando producen los pigmentos que convierten a las personas en morenas, rubias o pelirrojas. Y parece que podrían tener la respuesta a la pregunta de si es posible o no revertir las canas.

El estudio llevado a cabo por la facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York publicado en la revista Nature detalla que, durante el crecimiento normal del pelo, las células madre que colorean el pelo (llamadas melanocíticas) están en continuo movimiento. Son "inquietas" y pasan de un compartimento de crecimiento a otro dentro de cada folículo. Esta capacidad de "ir y venir" es exclusiva de estas unidades celulares. El problema es que, a medida que el pelo envejece, se cae y vuelve a crecer, un número cada vez mayor células madre deja de saltar de un lado a otro y se "apelotona" en una parte central del folículo piloso denominada "protuberancia".

Lo que sucede entonces es que las células madre melanocíticas atascadas en la protuberancia del folículo piloso no pueden madurar adecuadamente ni recibir las señales necesarias del organismo para producir pigmento, según informa el equipo de investigadores. Es entonces cuando el pelo comienza a ponerse gris.

Pero lo más interesante es la conclusión a la que llegaron los científicos, quienes afirman que su trabajo podría sentar las bases para invertir el proceso de encanecimiento y devolver el color a las canas.

Formas de revertir las canas

No es la primera vez que los científicos sugieren que el encanecimiento del cabello podría ser un proceso parcialmente reversible. La mala alimentación es una causa posible y tratable del encanecimiento prematuro. Por lo tanto, llevar a cabo una dieta saludable, rica en nutrientes y baja en grasas saturadas, trans y alimentos ultraprocesados podría restaurar el brillo a nuestro cabello.

Algunos investigadores afirman que el estrés puede contribuir a la aparición de las canas, y han sugerido que eliminar la ansiedad podría restaurar el proceso de pigmentación, al menos durante un tiempo. Otras investigaciones sugieren que la genética, o nuestro ADN, determina en parte cuándo encanecemos.

Además, los expertos desaconsejan arrancar las canas "rebeldes" para que "no salgan más". Hacerlo no impedirá que la siguiente cana salga del mismo folículo. Y lo que es más: si se daña el folículo piloso, puede resultar difícil que crezcan nuevos cabellos, ya sean canas o cabello con pigmento.

¿Por qué salen canas en el pelo?

En este experimento, se utilizaron escáneres especiales y técnicas de laboratorio para estudiar el proceso de envejecimiento celular. Para probar su teoría, los investigadores envejecieron físicamente el pelo de ratones mediante la depilación y el recrecimiento forzado.

Como resultado, el número de folículos pilosos con células madre melanocíticas alojadas en la protuberancia del folículo aumentó desde el 15% antes del proceso a casi la mitad (50%) después del envejecimiento forzado. Con lo cual, a más células atascadas, más canas.

La mala noticia es que los investigadores descubrieron que esas células atascadas eran incapaces de regenerarse o madurar para convertirse en melanocitos productores de pigmento. Y no podían hacerlo porque no recibían las señales necesarias del organismo.

La buena es que hubo otras células madre productoras del color que continuaron moviéndose entre la protuberancia del folículo y el germen piloso, una parte inferior del folículo a partir de la cual se forman los nuevos cabellos. Esas células conservaron su capacidad de regenerarse, madurar y producir pigmento durante los dos años que duró el estudio. Es ahí donde radica la esperanza.

"Es la pérdida de la función camaleónica -saltar de un lado a otro- de las células madre de los melanocitos lo que puede ser responsable del encanecimiento y la pérdida de color del pelo", afirma Mayumi Ito, coautora del estudio y profesora de los departamentos de dermatología y biología celular de la universidad neoyorkina. Si eso es cierto, mantener el pelo sano y teñido implicaría encontrar una manera de liberar estas células atascadas, afirma, en un comunicado de prensa de Langone.

El equipo estudió el proceso en ratones, que tienen células idénticas para el color del pelo. Pero los resultados de los estudios con animales no siempre son aplicables a los humanos. Aún así, "nuestro estudio se suma a nuestra comprensión básica de cómo las células madre de melanocitos trabajan para colorear el cabello", dijo el coautor del estudio Qi Sun, un becario postdoctoral en el mismo centro.

Además, "los nuevos mecanismos descubiertos plantean la posibilidad de que la misma posición fija de las células madre melanocíticas exista en los seres humanos. De ser así, supondría una posible vía potencial para revertir o prevenir el encanecimiento del cabello humano ayudando a las células atascadas a moverse de nuevo entre los compartimentos del folículo piloso en desarrollo", explica Sun.

Según la Asociación Británica de Dermatólogos (BAD), los trabajos sobre los melanocitos también podrían ayudar a comprender y tratar ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de piel o el melanoma, y otras afecciones médicas, como la alopecia areata en la que el sistema inmunitario ataca al pelo y provoca su caída.

Asimismo, también podría dar más pistas sobre el vitíligo, una enfermedad cutánea en la que los pacientes desarrollan manchas blancas en la piel. De hecho, los científicos han probado a colocar quirúrgicamente folículos pilosos en las zonas afectadas para ayudar a regenerar el color.

*Por contra, hay otras células que solo se mueven en una dirección a medida que maduran: las que crean el folículo piloso. Esto ayuda a explicar por qué el pelo puede seguir creciendo aunque se vuelva gris.

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