El secreto de los súpercentenarios: descubren cómo logran vivir más de 100 años

La esperanza de vida de los seres humanos en nuestro planeta se ha más que duplicado en poco tiempo. Hemos pasado de 31 años en 1900 a 73,2 años en 2023, y se espera que siga aumentando hasta los 77,1 años en 2050. Al tiempo, también aumenta el número de personas que alcanzan los 100 años o más. Conocidos como súpercentenarios, los investigadores estiman que había alrededor de 450.000 centenarios en todo el mundo en 2015, y se prevé que ese número aumente a 3,7 millones en 2050. Pero lo que aún se desconoce es qué permite a algunas personas vivir hasta los 100 años, mientras que a otras no.

Dirigido por investigadores del Centro Médico Tufts y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, un nuevo estudio ayuda a responder a esta pregunta al descubrir que los centenarios poseen una composición y una actividad celular inmunitaria únicas, lo que les confiere un sistema inmunitario altamente funcional y que les permite vivir más tiempo. Y lo que es más: los científicos creen que estos hallazgos podrían servir para desarrollar terapias contra el envejecimiento saludable.

En esencia, el estudio publicado recientemente en la revista Lancet eBioMedicine "miró dentro" de las personas que han envejecido muy bien, que han desafiado la edad por así decirlo, para descubrir lo que está pasando en ellos y ver si podemos aprender algo. El objetivo último será averiguar cómo podría traducirse eso en posibles terapias para otras personas.

¿Qué le ocurre a nuestro sistema inmunitario a medida que envejecemos?

A medida que envejecemos, todas las partes del cuerpo experimentan cambios, incluido el sistema inmunitario. Hay dos conceptos principales en lo que se refiere a cómo evolucionan nuestras "defensas" cuando cumplimos años. Uno es la inmunosenescencia, que es el proceso de disfunción inmunitaria relacionado con la edad. A grandes rasgos, tiene que ver con que la función inmune es mala en personas mayores, lo que hace que sean más vulnerables a infecciones, enfermedades y varios tipos de cáncer.

Y luego está el "inflamaging", un término utilizado para describir el aumento de la inflamación relacionada con la edad, en la sangre y en diferentes tejidos del cuerpo. Este es un importante factor de riesgo para todo tipo de enfermedades, incluidos los procesos neurodegenerativos como la enfermedad de Alzheimer.

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Las personas que viven 100 años tienen una inmunidad de élite

Pero volvamos al caso que nos ocupa. Según la doctora Tanya Karagiannis, bioinformática sénior del Centro de Métodos Cuantitativos y Ciencia de Datos del Instituto de Investigación Clínica y Estudios de Política Sanitaria del Centro Médico Tufts y autora principal de este estudio, ella y su equipo decidieron estudiar el sistema inmunitario de los centenarios porque con la edad se producen cambios en nuestro sistema inmunitario, por ejemplo, en su función y composición celular, y estos cambios pueden afectar a nuestro sistema inmunitario.

"Muchos centenarios experimentan retrasos en la aparición de enfermedades relacionadas con el envejecimiento y esto sugiere la presencia de una inmunidad de élite que sigue siendo altamente funcional incluso en la vejez extrema", dijo al medio especializado Medical News Today.

Para este estudio, los investigadores realizaron una secuenciación unicelular en una categoría de células inmunitarias denominadas células mononucleares de sangre periférica (PBMC) a partir de muestras de sangre tomadas de siete centenarios inscritos en el New England Centenarian Study.

"Utilizamos datos unicelulares y aplicamos nuevos métodos computacionales para analizar las células inmunitarias que circulan por el sistema inmunitario a lo largo de la vida humana. Observamos las diferencias en la presencia de tipos específicos de células inmunitarias en edades más tempranas y en la vejez extrema, y descubrimos cambios específicos de los tipos celulares en el envejecimiento y la vejez extrema", explicó la Dr. Karagiannis.

"También tomamos los mismos tipos celulares y exploramos las diferencias en la expresión génica a través de las edades para descubrir diferentes patrones de expresión génica de la longevidad extrema que cambian con la edad, pero que también son exclusivos de la vejez extrema", añadió.

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Los súpercentenarios tienen tipos celulares únicos

Tras el análisis, los investigadores confirmaron las observaciones realizadas en estudios anteriores sobre el envejecimiento. Hay cambios transcripcionales y de composición específicos de cada tipo celular que sólo se daban en los centenarios y que reflejaban una respuesta inmunitaria normal. También descubrieron que los centenarios presentaban firmas de tipo celular específicas de una longevidad excepcional, tanto en genes con cambios relacionados con la edad como en genes expresados de forma exclusiva en centenarios.

"Nuestros hallazgos pueden sentar las bases para explorar posibles impulsores de la vejez extrema que podrían conducir al descubrimiento de terapias para un envejecimiento saludable. Nos gustaría explorar los cambios longitudinales en las células inmunitarias de los centenarios y los individuos más jóvenes para ayudar a definir mejor los impulsores protectores de la longevidad extrema que proporcionan los resultados beneficiosos para la salud observados en estos individuos", explica la doctora.

Nuevas terapias para enfermedades relacionadas con el envejecimiento

Kathleen Cameron, directora sénior del Centro para el Envejecimiento Saludable del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento, declaró en MNT que "la comprensión de los cambios inmunológicos que vienen con el envejecimiento es importante para ayudar a las personas a vivir más tiempo". Y mucha gente quiere vivir más si también puede estar sana. "Si podemos determinar qué es lo que crea esta resistencia inmunológica en quienes viven más de 100 años, eso puede conducir a tratamientos que ayuden a las personas a vivir más tiempo. O, si hay ciertos comportamientos saludables que conducen a esta resistencia, eso también nos ayudaría", afirmó.

Sin embargo, dijo que se trata de una investigación muy preliminar, ya que este estudio fue pequeño, y debería conducir a otros estudios más grandes para ayudar a los profesionales de la salud a comprender mejor esta resistencia inmunológica. "Se necesita más investigación para comprender el efecto que tienen estos patrones inmunitarios en la longevidad. ¿Hay algo en la historia familiar de los centenarios u otras cosas que hayan sucedido en su vida, exposición a ciertas cosas que podrían haber cambiado su sistema inmunológico? No lo sabemos gracias a este estudio. Saber más sobre esto podría conducir a nuevas terapias o nuevas formas de mejorar el sistema inmunitario", concluyó.

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